Сборная США не является главным претендентом на победу в Кубке Мира, однако чемпион предыдущего турнира никогда не опускается слишком низко в рейтинге прогнозистов. Американцев тем более нельзя списывать со счетов, потому что в их составе находятся сразу несколько участников триумфа 1996 года.
После поражения от сборной России в матче предварительного турнира хоккеисты команды Соединенных штатов чуть подправили себе настроение победой над словаками. Впрочем, и здесь можно было найти отрицательные стороны, потому что американцы забили самому слабому сопернику группы меньше всех голов. Кроме того, в промежутках между матчами с россиянами со сборной Словакии команда США пережила небольшой скандал, когда ведущий игрок сборной Бретт Халл (Brett Hull) покинул тренировку в знак недовольства решением тренеров оставить его в запасе.
Поэтому в преддверии четвертьфинала против русских главные звезды и ветераны команды Майк Модано (Mike Modano), Билл Герин (Bill Guerin) и Кейт Ткачак (Keith Tkachuk) сочли необходимым провести встречу без участия тренерского штаба.
«Мы обсудили все наши проблемы втроем, - пояснил Модано. – Мы решили, что в игре с россиянами нам будет важно эффективно сыграть в атаке. Билл и Кейт обладают великолепной способностью бороться перед воротами, подправляя шайбы или добивая ее».
Именно этим занималась троица на протяжении всего четвертьфинального матча против сборной России. Итогом такой тактики стали четыре гола в ворота Ильи Брызгалова и одна результативная передача в исполнении Ткачака, а также 11 очков в общей сложности, набранные им, Герином и Модано. Это позволило их команде, которая в групповой встрече проиграла сборной России со счетом 1:3, на этот раз одержать уверенную победу 5:3 и выйти в полуфинал. Там американцы встретятся с командой Финляндии.
«В ходе всей игры мы продолжали создавать моменты, используя ошибки русских, - доволен Модано. – Мы смогли выиграть, благодаря своему опыту, полученному на Олимпиадах, предыдущем Кубке Мира и в плей-офф Кубка Стэнли. Мы способны оценивать свою игру в подобных ситуациях и при подобных условиях. Нам удалось поднять свою игру на новый уровень, как персональную, так и командную».
Россияне находились в чуть более сложном положении, потому что их игра принесла им победу над американцами в предыдущей встрече. Примерно в той же манере сборная России начала и эту игру. Американцы, в свою очередь, изменили своей тактике сокрушения соперника в начале матча и построили оборонительные ловушки для быстрых русских. В первом периоде темп был гораздо ниже, а россияне с трудом переходили центр площадки, увязая в оборонительных тисках соперника.
«Именно здесь сказался наш опыт, - уверен Ткачак. – Сегодня мы сыграли умнее. Мы перетерпели соперника, придерживаясь своему игровому плану. Мы строго сыграли в обороне и заставляли русских считаться с нашими схемами».
Такая рациональность довольно быстро принесла пользу хозяевам, и на 12-й минуте Модано вкатился в зону соперника, на вираже бросив с неудобной руки. Успевший расположиться на «пятачке» Ткачак подправил полет шайбы, и она проскочила между щитков Брызгалова.
«Нужно просто идти на ворота, - объяснил свой успех Ткачак. – Шайба всегда окажется на «пятачке».
Остаток периода прошел в том же ключе, что и первый, и также началась и вторая часть встречи. Россияне беспокоили голкипера сборной США Роберта Эша (Robert Esche) дальними бросками, либо неподготовленными «выстрелами» со средней дистанции. Американцы же подолгу гостили в чужой зоне, оказываясь там после ошибок игроков соперников.
«Мы хотели сыграть строго в средней зоне, заставляя их вбрасывать шайбу, - заметил Ткачак. – Наша оборона сегодня была на высоте, и большую часть встречи мы провели на их половине».
Через 116 секунд после второго периода американцы провели затяжную атаку, в результате которой Ткачак в одиночестве оказался на «пятачке» перед Брызгаловым. Модано в борьбе с двумя соперниками из-за ворот сделал точную передачу, и счет удвоился.
Россиянам ничего не оставалось делать, как идти вперед, однако оппоненты давали им немного шансов. К чести европейцев, они смогли использовать практически первую ошибку соперника. Александр Овечкин, Артем Чубаров и Дмитрий Афанасенков вдвоем выкатились на двоих защитников, однако американцы, вместо того, чтобы разобрать форвардов, вдвоем поехали к владеющему шайбой Чубарову. Тот сделал передачу партнеру в центр зоны, и Афанасенков пробил Эша отличным кистевым броском в верхний угол.
Через минуту при очередном «пожаре» перед воротами россиян Виталий Вишневский задержал клюшкой приготовившегося забивать Джейсона Блэйка (Jason Blake), и арбитры назначили штрафной бросок. Впрочем, не самый техничный в составе американцев Блэйк не смог переиграть Брызгалова.
А на 36-й секунде третьего периода счет сравнялся, и россияне получили возможность начать все сначала. После борьбы в средней зоне вновь трое русских игроков оказались перед двоими соперниками, и Дайнюс Зубрус переиграл Эша после короткой комбинации с участием Алексея Яшина.
К сожалению для сборной России, ее хоккеисты собственными руками похоронили свои надежды на выход в полуфинал. Через 4 минуты Дмитний Калинин сделал шикарный подарок Ткачуку на своей синей линии в виде шайбы, и последний, обогнув двоих соперников, бросил по воротам. Россияне слишком увлеклись Ткачуком, который до этого уже отличился дважды, и совершенно забыли про накатившегося Скотта Гомеса (Scott Gomez). Тот без помех бросил мимо Брызгалова.
«Я и не видел Скотта, - признался Ткачак. – Эта передача не заслужена мной».
Впрочем, форвард «исправился» всего 22 секундами спустя после очередной потери россиян на синей линии. Выход троих американцев на двоих соперников любого уровня является серьезной угрозой для ворот, однако защитники русских слишком уж пассивно наблюдали за простым розыгрышем шайбы нападающих команды США. В результате Ткачак без помех замыкал передачу Герина на дальней штанге.
Двойной малый штраф Брайана Лича (Brian Leetch) в середине отрезка дал россиянам возможность сократить разрыв в счете, несмотря на крайне неудачную игру в большинстве на Кубке Мира. Впрочем, на этот раз розыгрыш численного преимущества в течение четырех минут увенчался успехом – Илья Ковальчук в касание бросил мимо Эша после диагональной передачи Сергея Самсонова. Гол стал первым для форварда «Атланты» на этом турнире.
Он оказался и последним не только для него, но и для сборной России. Ткачак завершил свой триумф броском в пустые ворота за 55 секунд до финальной сирены.
«Мы делали то, что планировали, однако мы не намеревались делать ошибки на синих линиях, - только и оставалось заметить Алексею Ковалеву. – У нас был шанс победить сегодня, но соперник использовал наши потери».
Чуть ранее во втором четвертьфинале европейской группы довольно неожиданно завершился поединок между сборными Чехии и Швеции. Шведы, считавшиеся одними из главных претендентов на первый приз, принимали соперника на своей площадке. Чехи незадолго до старта Кубка Мира котировались не ниже, однако смерть главного тренера Ивана Глинки (Ivan Hlinka) отбросила их на последние ряды всевозможных рейтингов. Скептицизм прогнозистов подтвердили и матчи предварительного раунда – те же скандинавы без труда вели в поединке с чехами со счетом 4:0 после второго периода, и только в конце позволили себе расслабиться и позволить соперникам свести разрыв к минимуму.
Как показалось в четвертьфинальной игре, хоккеисты сборной Швеции так и не собрались. Чехи делали в атаке, что хотели, перебросав соперника со счетом 32-18. Итогом стали их шесть голов в ворота Микаэля Телльквиста (Mikael Tellqvist), на что шведы смогли ответить лишь одной шайбой при счете 0:5, да и то, в большинстве. Один из голов в составе сборной Чехии забросил бывший форвард «Питтсбурга» Мартин Страка (Martin Straka)
