Мэлон начнет сначала

Первую половину сезона «Пингвины» провели вовсе не так, как планировали перед началом регулярного чемпионата, набрав всего лишь 31 очко в 41 матче. Неумолимая статистика говорит о том, что для того, чтобы попасть в этом году в плей-офф, «Питтсбургу» придется прыгнуть выше головы: если даже допустить, что путевку за право бороться за Кубок Стэнли обеспечат 50 процентов из 164 возможных за сезон очков, то черно-золотым во второй части чемпионата необходимо набрать не менее 51 балла.

По итогам первой половины сезона это удалось командам, которые выиграли не менее 23 матчей из 41. Это означает, что «Пингвинам» придется побеждать почти в двух встречах из трех. А, с учетом того, что в последние сезоны 50 процентов набранных очков не гарантировали участие в плей-офф, задача «Питтсбурга» еще более осложняется.

Вряд ли игроки «Пингвинов» сейчас думают о том, что сезон уже потерян, и бороться осталось, разве что, за очередной первый номер драфта. Экватор регулярного чемпионата может стать хорошим стимулом для тех, кто не оправдал надежд либо вовсе может считать первую часть игрового года провальной для себя.

Таким можно назвать, например, форварда Райана Мэлона (Ryan Malone) – лучшего снайпера «Питтсбурга» в сезоне 2003-04, - который в трех из предыдущих пяти матчах оставался в запасе, а в последней игре черно-золотых против «Атланты» забил свой лишь седьмой гол в этом сезоне. «Пингвины» уже подумывали о том, чтобы расстаться с неудачливым нападающим, однако вчера главный тренер команды Мишель Террьен (Michel Therrien) заявил, что предоставляет Мэлону еще один шанс.

После того, как черно-золотые вчера отправили в фарм-клуб Эрика Кристенсена (Erik Christensen), «Пингвины» остались лишь с тремя здоровыми центрфорвардами. Именно Мэлон, по мнению наставника, должен заполнить освободившуюся вакансию, несмотря на то, что большую часть своей карьеры в НХЛ форвард провел на позиции левого крайнего.

«Мы хотим посмотреть, способен ли он играть в центре, заметил Террьен. – В колледже он выступал на этой позиции. Мы хотим и должны дать ему шанс. Надеюсь, он воспользуется им».

«Пингвины» еще во время тренировочного лагеря планировали использовать Мэлона в роли центрфорварда, однако впоследствии отказались от этой идеи. Нынешний шанс станет для нападающего вовсе не первым в этом году – он имел возможность играть практически со всеми лидерами «Питтсбурга» и во всех звеньях, за исключением четвертого. Однако в 36 матчах на его счету оказалось лишь 13 (7+6) очков. Пять раз он оказывался в роли запасного.

«Я готов играть в центре, если это будет полезно команде, - отреагировал на решение тренера Мэлон. – Для меня важно выходить на площадку и быть уверенным в том, что я могу выполнять свою работу. Определенно, в этом году я не показываю той игры, на которую способен. Я должен просто расслабиться и получить удовольствие».

Именно в роли центрфорварда Мэлон вышел на вчерашнюю тренировку «Пингвинов», в которой также в облегченном режиме принял участие капитан команды Марио Лемье (Mario Lemieux). Не тренировался защитник Сергей Гончар, испытывающий проблемы с животом. Его участие в сегодняшнем матче под вопросом.

Соперник «Питтсбурга», «Эдмонтон» приезжает на «Меллон Арену» в роли команды, отстаивающей свое место среди потенциальных участников плей-офф в Западной конференции. В настоящее время «Нефтяники» занимают восьмое место в своей группе, имея на своем счету 50 очков после 42 матчей. В последних шести матчах «Ойлерз» проиграли четыре раза, в том числе, 7 января дома «Торонто» со счетом 2:3.