Форвард «Питтсбурга» Сидни Кросби (Sidney Crosby) по праву считается одним из главных претендентов на звание самого ценного игрока сезона. Но если голкипер «Пингвинов» Марк-Андре Флери (Marc-Andre Fleury) продолжит показывать такую же игру, как в последних матчах, то впоследствии он вполне может обнаружить свое имя, по меньшей мере, в списках лучших вратарей регулярного чемпионата.
Во вчерашнем матче против «Монреаля» Флери имел дело с 44 бросками соперника, в том числе, с семью во время овертайма. Он отразил 40 из них, а в серии буллитов он справился с двумя из трех попыток «Канадцев». Благодаря великолепным действиям своего голкипера, черно-золотые, в третьем периоде в упорной борьбе упустившие преимущество в две шайбы, а по ходу встречи пропустившие два гола в большинстве, сумели по итогам штрафных бросков со счетом 5:4 обыграть команду, которую «Пингвины» рассчитывают догнать в турнирной таблице Восточной конференции в самое ближайшее время.
«Ваш вратарь должен быть лучшим игроком в команде, - восхитился партнером Кросби. - Определенно, после «всезведного» перерыва Марк-Андре является именно таким игроком в «Питтсбурге». Он очень хорош в последних матчах. Именно он вносит разницу в результат».
Начало встречи задало ее напряженный характер, когда оппонент Кросби на стартовом вбрасывании, Максим Лаперье (Maxim Lapierre), черенком клюшки ударил лидера «Пингвинов» в живот. Арбитры не усмотрели в действиях форварда гостей криминала, однако стало ясно, что команды продолжат выяснять отношения не только посредством самой игры.
Впрочем, первый период, в котором хозяева имели небольшое игровое преимущество и перебросали соперника со счетом 9-7, выдался довольно спокойным на события. Только в середине отрезка Яркко Рууту (Yarkko Ruutu) попытался оживить атмосферу, повздорив с Гленом Мюррэем (Glen Murray). Незадолго до перерыва «Пингвинам» удалось использовать свое третье численное преимущество в этом матче. Сергей Гончар нанес хороший бросок от синей линии, а на «пятачке» шайбу мимо голкипера «Каандиенз» Дэвида Эйбишера (David Aebischer) подправил Евгений Малкин.
Первые минуты второй части игры также не предвещали бурного развития событий. В самом начале отрезка черно-золотые в очередной раз успешно справились с удалением своего игрока. Но на 5-й минуте игравший до этого не слишком удачно Колби Армстронг (Colby Armstrong) уже привычным для некоторых соперников «Питтсбурга» сокрушительным силовым приемом встретил прокатывающегося за воротами Флери капитана «Монреаля» Саку Койву (Saku Koivu), который после удара некоторое время приходил в себя. Нападение на лидера гостей больше всего не понравилось защитнику Шэлдону Сурэю (Sheldon Souray), который мгновениями спустя напрыгнул на Армстронга со спины, нанося тому удары по голове и завалив на лед.
После небольшой потасовки арбитры приняли решение удалить Сурэя до конца игры, при этом оставив его команду в меньшинстве на целых семь минут. Таким образом, силовой прием Армстронга оставил соперника без ведущего защитника, а также позволил «Пингвинам» разыгрывать лишнего значительную часть периода.
Хозяева, впрочем, не спешили использовать это преимущество. Только когда Радек Бонк (Radek Bonk) оставил свою команду втроем против пятерых соперников на 8-й минуте, Гончар, получив в центре зоны передачу от Малкина, «прострелил» Эйбишера. «Канадцы» вновь оказались вчетвером, и «Пингвины» продолжили действовать в большинстве также довольно беззубо.
Затянувшееся перекатывание шайбы в чужой зоне несколько усыпило гостей, которые, вероятно, позабыли о том, что «Монреаль» является одной из самых опасных для ворот соперника команд при игре в меньшинстве. До вчерашней встречи на счету «Канадцев» числилось 13 голов, забитых в то время, когда команда имела на одного игрока меньше. Столь значительное удаление Сурэя давало бригадам меньшинства гостей отличный шанс подтвердить свое звание, чем они и воспользовались фактически при первой же возможности. На 11-й минуте Гончар нанес очередной бросок, который, впрочем, угодил в одного из оборонявшихся. Вернувшийся на площадку Бонк подхватил шайбу и устремился к воротам Флери, защищать которые голкиперу попытался помочь все тот же Гончар. Форвард «Канадцев», в свою очередь, не стал изобретать велосипед. Войдя в зону «Пингвинов», он позволил россиянину откатиться подальше к воротам и со средней дистанции нанес убойный щелчок, на который не смог среагировать Флери.
Гончар, впрочем, довольно быстро сумел реабилитироваться за ошибку, в третий раз в этом матче организовав гол своей команды в большинстве. Через минуту после шайбы Бонка его бросок от синей линии пролетел сквозь скопление игроков и мимо Эйбишера. Третий балл в игре заработал также и Кросби.
«Мы хорошо двигали шайбу и имели много возможностей бросать, - заметил Гончар. - Перед воротами ребята создавали хорошее движение, и мы смогли забить пару голов».
«Канадцы», в конце концов, получившие возможность сыграть в равных составах, не преминули воспользоваться этим. Пока «Пингвины» привыкали к наличию на площадке пятерых полевых игроков соперника, гости воспользовались одной из ошибок «Питтсбурга» в обороне. За 2,5 минуты до окончания периода Бонк, несмотря на противодействия Роба Скудэри (Rob Scudery), с «пятачка» сумел замкнуть прострельную передачу Сергея Самсонова. Стоит также отметить, что, несмотря на большое количество штрафа у «Монреаля» в этом периоде, гости имели преимущество по броскам 18-12.
В третьем отрезке «Пингвины» вполне могли рассчитывать на хорошую физическую форму, а также на то, что в нынешнем сезоне «Питтсбург» еще ни разу не проиграл в основное время в тех матчах, в которых лидировал после 40 минут игры. Стоит отметить, что черно-золотые смогли предложить сопернику довольно высокий темп в третьем периоде, однако «Канады» сумели ответить хозяевам тем же.
В результате последняя 20-минутка с игровой точки зрения стала самой насыщенной в этом матче при соотношении бросков 12-12. Однако, к сожалению для «Пингвинов», они не сумели удержать имеющееся преимущество. Хозяевам даже не помогло то, что в середине периода, упустив значительное количество моментов, они сумели довести свое лидерство до двух шайб. Отличная атака удалась третьему звену команды. Армстронг, Максим Тэлбо (Maxime Talbot) и Эрик Кристенсен (Erik Christensen) за счет быстрых передач устроили великолепную карусель вокруг Эйбишера, и Кристенсен точно бросил в касание после передачи из-за ворот в исполнении Тэлбо.
Через пять минут «Пингвины» получили хороший шанс вновь оторваться от соперника, когда две минуты штрафа получил Томаш Плеканец (Tomas Plekanec). Но Кросби проиграл первое же после удаления вбрасывание, которое состоялось в зоне «Питтсбурга», и Майк Джонсон (Mike Johnson) подправил мимо Флери последовавший за этим бросок Крэйга Риве (Craig Rivet), тем самым сократив разрыв до одной шайбы.
Хозяева не смогли реализовать это большинство, а после его окончания «Канадцы» за счет хорошей позиционной атаки заставили «Пингвинов» занервничать, и некоторое время черно-золотые оборонялись так, как будто имели на одного игрока меньше. В конце концов, эта слабость черно-золотых привела к тому, что бросок Мэттью Дэндено (Mathieu Dandenault) ударился о ногу стоявшего на «пятачке» Роба Скудэри (Rob Scuderi) и проскочил мимо Флери за 2,5 минуты до окончания основного времени.
«Иногда неудачные отскоки играют против тебя, - посетовал Кросби. - Довольно трудно воспринимать это. Но мы смогли найти в себе силы удержать результат. Это многое говорит о характере команды и о том, как мы растем».
«Пингвины», стоит отметить, были близки к тому, чтобы пропустить еще один гол, так как окрыленные успехом гости продолжили свой натиск. Впрочем, Флери сумел сохранить первый балл в этой встрече для своей команды.
Овертайм оказался не менее увлекательным, чем вся игра. Сначала команды сыграли две минуты в формате «три на три» после того, как Брукс Орпик (Brooks Orpik) не поделили игровое пространство с Койву. Через полминуты после восстановления обычного режима дополнительного времени правила нарушил Гончар. «Пингвины» оказались перед необходимостью до конца отрезка действовать в меньшинстве, но Джордан Стаал (Jordan Staal) в одиночестве убежал с шайбой в зону соперника и, не сближаясь с защитниками, нанес великолепный кистевой бросок в сторону дальнего верхнего угла. К разочарованию молодого форварда шайба врезалась в крестовину и отскочила в сторону.
Серию буллитов начал, пожалуй, лучший исполнитель штрафных бросков в «Питтсбурге», Кристенсен. С внешней легкостью он без труда переиграл Эйбишера. Бросавший первым у «Монреаля» экс-«пингвин» и известный «технарь» Алексей Ковалев красиво разложил Флери и шайбу по разным углам. После этого в очередной раз попытать счастья отправился Кросби, но ему вновь не повезло. Он практически обыграл вратаря, но в последний момент Эбишер выбил у него шайбу клюшкой. Имени Кристофера Хиггинса оказалось недостаточно, чтобы справиться с Флери, а Евгений Малкин исполнил свой бросок не менее изящно, чем Ковалев. После этого вратарю «Питтсбурга» оставалось справиться с попыткой Плеканеца, что он и сделал, заставив соперника фактически потерять шансы на успешный бросок.
«Нам нужны были эти два очка, - резюмировал Флери. - Команды в таблице расположены очень близко. Мы можем догнать «Монреаль», и поэтому мы должны были найти способ обыграть их. Здорово, что мы победили. Всегда трудно, когда лидируешь большую часть игры, а затем упускаешь преимущество. Игра была очень равной. Нам было трудно, но мы смогли выиграть. Я счастлив обыграть «Канадцев». Очки очень важны для нас. Мы должны быть уверены, что по-прежнему находимся в борьбе».
В составе «Питтсбурга» отсутствовал Крис Торберн (Chris Thorburn). На матче присутствовал 17 321 зритель. Звездами встречи были признаны Гончар, Бонк и Малкин. Следующий матч «Пингвины» проведут в субботу 3 января дома против «Вашингтона».
