Фарм-клуб Пингвинов выходит в плей-офф.

Регулярный сезон подходит к концу не только в НХЛ, но и в Американской хоккейной лиге, где играют фарм-клубы команд НХЛ, в том числе, и младшая команда Пингвинов.

В отличие от основной команды, младшие Пингвины выступают намного удачнее, и сейчас уверенно входят в число команд, претендующих на выход в плей-офф. Клуб уже начал продавать билеты на матчи на вылет, а игроки и тренерский штаб команды рассматривают варианты улучшения своих позиций в турнирной таблице для достижения некоторых преимуществ в розыгрыше Кубка Калдера (Calder Cup) – главного приза АХЛ. В настоящее время фарм-клуб Питтсбурга Уилкз-Берри/Скрэнтон Пингвинз (Wilkes-Barre/Scranton Penguins) занимает седьмое место в турнирной таблице Западной конференции АХЛ. Принцип отбора команд в это лиге таков, что за Кубок Калдера борются команды, занявшие первые десять мест в каждой конференции. Первые шесть команд каждой конференции попадают сразу же во второй раунд, тогда как в первом раунде команды, занявшие места с пятого по десятое выявляют двух победителей, которые проходят во второй раунд. Младшие Пингвины после 64 игр одержали 28 побед, потерпели 26 поражений и набрали 66 очков, опережая соперников по своему Южному дивизиону фарм-клуб Филадельфии Phantoms, которые, в то же время занимают 11 место в конференции, на семь очков.

Пингвины серьезно намерены побороться за места в шестерке, которые дают возможность попасть во второй раунд плей-офф напрямую.«Мы не удовлетворены тем, где мы находимся сейчас, - говорит форвард Том Костопулос (Tom Kostopolous), лидирующий в команде по набранным очкам. – Мы хотим попасть на одно из тех мест, которое позволит нам избежать игр в первом раунде». Шестой командой в Западной конференции АХЛ в настоящее время является фарм-клуб Атланты Chicago Wolves, от которого Пингвины отстают всего на два очка. Также Бэби Пингвинз нацелились и на титул победителя своего дивизиона, который позволяет его обладателю занимать место не ниже третьего в конференции, как это происходит и в НХЛ. Правда, эта задача менее выполнима для команды, чем предыдущая, т.к. Пингвины отстают от лидера своего дивизиона фарм-клуба Чикаго Norfolk Admirals на восемь очков, а между ними с отставанием в один балл от Норфолка находится еще и фарм-клуб Колорадо Hershey Bears.

Впрочем, Пингвины не оставляют своих намерений, особенно, в свете того, что командам предстоит в очных встречах решить судьбу первого места в дивизионе. Уилкз-Берри еще трижды сыграют против Херши, в том числе и завтра на своей площадке First Union Arena, а также дважды в середине марта в гостях. А против Норфолка Пингвины сыграют две последних игры сезона 4 и 5 апреля, которые пройдут в Уилкз-Берри. «Следующий матч очень важен для нас, - говорит главный тренер Бэби Пингвинз Гленн Патрик (Glenn Patrick). – Игры против Херши имеют для нас огромное значение. Если мы обыграем эти команды, это выведет нас на первое место в дивизионе. Нам предстоят пять матчей против команд нашего дивизиона, и, победив в них, мы сможем финишировать первыми. Это будет очень трудно сделать, но, я думаю, что это достижимо для нас. Мы должны быть требовательными к себе, и команда знает, что это необходимо».

Значительным подспорьем в достижении командой этих целей является календарь оставшихся встреч. Младшим Пингвинам осталось провести 16 матчей в регулярном чемпионате АХЛ нынешнего сезона. Одиннадцать из этих 16-ти матчей команда проведет дома. Лишь однажды Пингвинам предстоит отлучиться из Уилкз-Берри больше, чем на одну игру. Придает команде уверенности и то, что последним матчем завершилась одна из самых сложных частей календаря команды в нынешнем сезоне, в ходе которой Бэби Пингвинз провели десять матчей, из них восемь игр они сыграли в гостях, а в прошедший уик-энд и две недели назад команда дважды сыграла по три матча за три дня. Эти десять матчей Пингвины завершили четырьмя победами и тремя поражениями в основное время, из 20 возможных очков набрав 11. «Перед началом той серии я думал, что мы могли бы сыграть лучше, - говорит Патрик. – Но, когда думаешь об этом, учитывая, что восемь из наших последних девяти матчей пришлись на выезд, приходишь к выводу, что мы сыграли удачно».

По словам главного тренера, он всегда настраивает своих подопечных на то, что бы команда набрала две трети возможных очков дома и половину – на выезде. Если команда выполнит его установку, то Пингвины наберут 87 очков по итогам сезона, что станет лучшим результатом в трехлетней истории команды. Для этого в оставшихся 16 играх Уилкз-Берри необходимо набрать еще 21 очко, то есть выиграть не менее одиннадцати матчей. Это будет очень сложно сделать для любой команды, но Пингвины, обладающие одним из самых талантливых составов в АХЛ, могут преподнести сюрприз. Хотя, задачу-минимум на нынешний сезон они уже практически выполнили. «Это очень хорошая команда, - говорит вратарь Жан-Себастьян Обен (Jean-Sebastien Aubin), совсем недавно впервые за долго время сыгравший за фарм-клуб Питтсбурга. – Мы можем забивать много голов, и я думаю, что мы хорошо выступим в плей-офф».

Вероятно, команда получит значительную помощь из Питтсбурга, когда, по окончании сезона от матчей в НХЛ будут освобождены лидеры младших Пингвинов, ныне играющие в Питтсбурге – Крис Бич (Kris Beech), Томаш Суровы (Tomas Surovy), Ричард Линтнер (Richard Lintner) и Себастьян Карон (Sebastien Caron). Для развития этих игроков будет очень полезно принять участие в плей-офф, так как это дает неоценимый опыт игры в таких экстремальных условиях, которые не всегда предоставляют матчи регулярного чемпионата. «Играя в плей-офф, они будут узнавать цену победам в матчах на вылет, - говорит главный тренер Питтсбурга Рик Кехо (Rick Kehoe). – Это то, чему молодые игроки должны учиться».

Так что в нынешнем году, в отличие от прошлого, болельщики Пингвинов смогут посвятить свое послесезонное внимание не только пассивному наблюдению за матчами розыгрыша Кубка Стэнли, но и поддержке фарм-клуба Питтсбурга, который будет бороться за Кубок Калдера.