Одним из самых трудных вопросов для руководства «Питтсбурга» по окончании нынешнего сезона будет проблема форварда Криса Бича (Kris Beech). «Пингвины» должны будут решить, оставлять ли в свое платежной ведомости семизначный контракт игрока, который большую часть последних двух сезонов провел в АХЛ. И в последнее время нападающий еще более усложняет свою головоломку для менеджеров.
После того, как Бич пропустил 21 матч из-за перелома ключицы, он вернулся в строй «Уилкз-Берри» 21 марта. В первой игре он остался без очков, однако уже в следующем матче на его счету оказалось четыре (2+2) балла. В последующих двух встречах он добавил к этому еще два гола и одну передачу. АХЛ отметила заслуги форварда, назвав его лучшим игроком прошедшей недели.
«Я чувствую себя отлично, - признался Бич после получения награды. – Но, должен отметить, что я ничего не менял. Весь год я играл таким образом, агрессивно и настойчиво, пытаясь проявить себя в каждом матче. Думаю, это произошло, потому что мне везло чуть больше».
Несмотря на то, что нападающий провел всего 48 из 78 встреч своей команды, он является вторым ее бомбардиром с 19 голами и 22 передачами. На его счету лучшие в клубе «+15» в графе «показатель полезности», а также 87 штрафных минут. Последняя цифра говорит о том, что игрок способен не только набирать очки, но и быть серьезной силовой единицей на льду. Именно за это в 1999 году «Вашингтон» выбрал Бича на драфте под общим 7-м номером.
За свои заслуги форвард благодарит и тренерских штаб команды, а также партнеров Мишеля Улле (Michel Ouellet) и Томаша Суровы (Tomas Surovy).
«Эти ребята просто великолепны, - подтверждает Бич. – Мы играем очень здорово вместе».
Впрочем, вполне возможно, что в следующем году у него будут другие партнеры и другая команда. Нынешний сезон является последним, в котором действует его трехлетний контракт, и «Пингвины» должны будут предложить ему 10 процентов увеличения его нынешней заплаты, составляющей $1,025 млн. Таким образом, доходы игрока в следующем регулярном чемпионате составит $1,127 млн. При этом, в «Питтсбург» уже не сможет отправить Бича в фарм-клуб без процедуры прохождения через драфт отказов.
Сам хоккеист говорит, что пока не думает о том, что будет в следующем сезоне, однако он помнит о том, что ему необходимо произвести впечатление на руководство.
«Я никогда не забываю о том, как хочу видеть себя в будущем, - размышляет Бич. – Я знаю свои способности, и я не имею права переставать работать. Я просто жду возможности вернуться обратно».
Как видно, именно Бич стал главным героем «Бэби Пингвинз» на прошлой неделе. Команда провела за эти семь дней три матча, во всех случаях выходя на лед родной «Вачовия Арены». Болельщики «Пингвинов», уже три года подряд до отказа заполняющие трибуны, не позволили хозяевам расслабиться, и те в упорной борьбе набрали все шесть возможных очков.
В среду 24 марта «Уилкз-Берри» встретился с «Манчестером» и выиграл со счетом 4:3. Победа прервала 3-матчевую проигрышную серию команды. После второго периода «Пингвины» вели со счетом 3:1, но соперник довольно быстро выровнял положение. Суровы забросил победную шайбу за полминуты до финальной сирены, а всего на его счету в этой встрече оказалось 3 (2+1) балла. Бич впервые в своей карьере заработал 4 (2+2) балла. Вышедший на лед в девятый раз подряд голкипер Энди Чиодо (Andy Chioido) отразил 22 броска. У соперников в воротах играл известный голкипер Милан Гниличка (Milan Hnilicka), который имел дело с 29 «выстрелами» хозяев.
В пятницу в гости к «Пингвинам» приехали «Медведи» из Херши. Неделю назад встреча между этими командами завершилась побоищем и 173 минутами штрафа на двоих. «Херши» тогда победили, забросив пять безответных шайб, но на этот раз все прошло совершенно по-другому. Команды в общей сложности девять раз сыграли в большинстве (из них семь раз – «Медведи»), но арбитры не зафиксировали ни одной драки, а «Пингвины» выиграли со счетом 4:2. Бич открыл счет уже на 47-й секунде игры, а на 57-й секунде второго отрезка его удвоил. Еще через минуту отличился Маркус Мэттью (Marquis Mathieu), а на второй минуте заключительной трети шайбу забросил Шейн Эндикотт (Shane Endikott). Соперник дважды реализовывал численное преимущество при счете 3:0 и 4:1 в пользу хозяев. Чиодо отразил 27 бросков.
Последним матчем прошедшей недели для «Уилкз-Берри» стал субботний поединок с «Олбани». В воротах «Пингвинов» вновь выступал неутомимый Чиодо, который не справился только с одной из 20 попыток соперника. Его партнеры ответили «Речным Крысам» двумя шайбами в исполнении Тоби Питерсена (Toby Petersen) и Улле. Чиодо провел 11 встреч подряд, что является вторым результатом в истории «Бэби Пингвинз» с тех пор, как Рич Пэрент (Rich Parent) появился в 14 матчах кряду.
Три победы подряд позволили команде укрепить свои позиции на третьем месте в турнирной таблице Восточного дивизиона. В плей-офф попадают первые пять клубов, а первые три не будут принимать участие в предварительном раунде. На счету «Уилкз-Берри» числится 33 победы и 27 поражений. Прошедший март стал лучшим для команды в ее истории. «Пингвины» за месяц выиграли 9 раз.
