Генеральный менеджер «Питтсбурга» Крэйг Патрик (Craig Patrick) за прошедший месяц значительную часть времени посвятил фарм-клубу команды «Уилкз-Берри/Скрэнтон Пингвинз». По приятному для команды совпадению именно на этот период пришлось их лучшее выступление в нынешнем сезоне, а также завоевание права участвовать в плей-офф АХЛ.
«Они действительно играли очень здорово», - согласился Патрик.
Кроме того, Патрику показалось, что младшие «Пингвины» вполне способны на нечто большее, чем просто участие в матчах на вылет. Особенно, после того, как из НХЛ команде пришло значительное подкрепление в виде форвардов Константина Кольцова и Тома Костопулоса (Tom Kostopoulos), защитника Брукса Орпика (Brooks Orpik) и голкипера Себастьяна Карона (Sebastien Caron). Они присоединились к команде сразу же после окончания регулярного чемпионата НХЛ, и должны принять участие в ближайшей встрече фарм-клуба.
«Учитывая тот уровень, который команда показывает в последнее время, она вполне способна побороться за победу в плей-офф, - уверен Патрик. – У них отличные шансы. Надеюсь, пополнение позволит им быть еще сильнее».
«У нас должна быть великолепная команда, и мы вправе многого от себя ожидать, - добавляет Карон. – Три года назад я играл вместе с ними в финале Кубка Калдера (Calder Cup), и, уверен, что эта команда способна повторить тот успех».
«Пингвины» фактически забронировали за собой третье место в своем Восточном дивизионе, и в первом раунде должны встретиться с «Бриждпортом». Всего лишь месяц назад «Уилкз-Берри» боролось за последнее кубковое место в дивизионе, на очко-два опережая конкурентов. Однако с тех пор, как Патрик начал отправлять достойных хоккеистов из основной команды в зависимую, «Бэби Пингвинз» значительно улучшили свои результаты.
6 марта команду пополнил форвард Томаш Суровы (Tomas Surovy), и с тех пор «Пингвины» выиграли 9 раз в 16 матчах при четырех поражениях. Это позволило им избежать предварительного квалификационного раунда, в котором команда участвовала в прошлом году. В итоге сразу 11 хоккеистов младших «Пингвинов» в нынешнем сезоне выходили на лед в форме «Питтсбурга».
В трех матчах прошедшей недели команда уступила дважды, правда, один раз в дополнительное время, но будущему сопернику по плей-офф «Бриджпорту». Эта игра состоялась в среду 31 марта и завершилась со счетом 3:2 в пользу «Тигров». После второго перерыва «Пингвины» вели в счете после голов Маркуса Мэььбю (Marquis Mathieu), однако в середине третьего периода позволили сопернику отыграться. В овертайме ошибка обороны, совершенная за полминуты до финальной сирены позволила сопернику забросить победную шайбу в ворота Энди Чиодо (Andy Chioido). Значительной проблемой для команды в этой встрече стала недисциплинированность, что и отметил после матча главный тренер Мишель Террьен (Michelle Therrien). Соперник семь раз играл в большинстве, хотя и не смог воспользоваться ни одним шансом. Сами «Пингвины» не использовали ни одну возможность из четырех.
Через два дня «Уилкз-Берри» играли против «Олбани» на своем льду, которых уже обыгрывали на прошлой неделе. Победили «Пингвины» и на этот раз, забросив в ворота соперника три безответных шайбы. Именно этот успех гарантировал команде третье место в дивизионе, так как главный конкурент «Херши» уступил в тот же день. Героем встречи стал голкипер хозяев Мартин Броху (Martin Brochu), который вышел в основном составе команды впервые с 18 января и отразил все 28 бросков соперника. У «Пингвинов» голы забивали Суровы, Шейн Эндикотт (Shane Endicott) и Крис Бич (Kris Beech). Суровы и Бич, кроме того, сделали по передаче, а также голевым пасом отличился защитник Ондри Немец (Ondrej Nemec), с которым «Пингвины» недавно подписали испытательный контракт.
На следующий день в Уилкз-Берри приехал лидер Восточного дивизиона «Филадельфия». «Фантомы» подтвердили свой класс, выиграв со счетом 4:1. По традиции игра между соседями прошла в упорной борьбе и многочисленных столкновениях. Еще за две минуты до окончания основного времени «Пингвины» проигрывали всего лишь со счетом 1:2, но умудрились пропустить в большинстве. Чуть позже в оставленные Броху ворота влетела и четвертая шайба. Единственный гол «Пингвинов» оказался на счету Росса Лупасчака (Ross Lupaschuk).
За три встречи до окончания регулярного чемпионата фарм-клуб «Питтсбурга» имеет на своем счету 34 победы, 28 поражений, 8 ничьих и 7 поражений в овертайме. Продолжает свое отличное выступление Крис Бич, который в последних двух встречах набрал 3 очка. В общей сложности с момента возвращения в строй после перелома ключицы форвард в восьми матчах забил 5 голов и сделал 5 передач.
Мартин Броху, большую часть сезона проведший за другую зависимую команду «Питтсбурга» «Уилинг Нэйлерз», выступающей в ECHL, выбран в символическую сборную новичков этой лиги. В 26 матчах за «Уилинг» он одержал 20 побед. «Нэйлерз», кстати сказать, на днях завершили регулярный чемпионат ECHL на втором месте в общей турнирной таблице лиги с 51 победами и всего 17 поражениями. Команда впервые за последние шесть лет примет участие в плей-офф.
