Младшие «Пингвины» достойным образом завершили регулярный чемпионат АХЛ сезона 2003-04. Установив командный рекорд по набранным очкам, фарм-клуб «Питтсбурга» не без оснований рассчитывал на как можно более удачное выступление в плей-офф. В прошлом году команда смогла пройти квалификационный раунд, но в основной сетке уступила уже в первом круге.
В этом году достижений команды оказалось достаточно для того, чтобы «Пингвины» избежали отборочных встреч, и в первом раунде плей-офф их поджидал «Бриджпорт». Соперник «Уилкз-Берри» достался более чем серьезный. Достаточно сказать, что в составе «Тигров» выступает новичок нынешнего сезона АХЛ голкипер Уэйд Дубилевич (Wade Dubielewicz), а также лучший снайпер лиги Джефф Хамильтон (Jeff Hamilton) (43 гола). Кроме того, Хамильтон в нынешнем сезоне установил рекорд АХЛ, забросив 15 победных шайб. Партнеры форварда не отстали от него – сразу 14 других хоккеистов «Бриджпорта» в нынешнем сезоне набрали двузначное количество очков. К другим достоинствам «Тигров» можно отнести наименьшее количество штрафных минут в лиге, а также надежную оборонительную стратегию, которая значительно помогла Дубилевичу стать лучшим дебютантом сезона. Кстати сказать, в ходе сезона голкипер четырежды выходил на лед против «Уилкз-Берри», выиграв во всех случаях.
«Пингвины» перед началом серии могли похвастаться лучшим снайпером сезона среди новичков Мишелем Улле (Michel Ouellet) (30 голов).
В регулярном чемпионате команды встретились между собой 8 раз. Исход этих встреч может говорить о том, что противостояние между соперниками получилось крайне напряженным. «Пингвины» выиграли трижды, в том числе, один раз в овертайме. «Тигры» одержали три чистые победы и однажды забивали решающий гол в дополнительное время. Еще в одном поединке была зафиксирована ничья. Шесть матчей завершились с преимуществом одной из команд в одну шайбу.
Именно упорство и равенство сил стали главным определением первой части противостояния «Пингвинов» и «Тигров» в первом раунде плей-офф. В первом матче серии, прошедшем 15 апреля на льду «Бриджпорта», только овертайм выявил победителя, и им стали хозяева. «Уилкз-Берри» пропустили первую шайбу уже через 57 секунд после начала встречи, а в середине отрезка счет удвоился. Вторая шайба оказалась на счету Хамильтона, но ее полным соавтором можно назвать голкипера «Пингвинов» Себастяьна Карона (Sebastien Caron). Для Карона встреча стала дебютом в плей-офф профессионального хоккея, и начало выдалось для него неудачным. В том эпизоде Хамильтон пересек красную линию и тут же бросил. Вратарь не был готов к этой попытке и пропустил шайбу.
«Я не имел права пропускать такой гол в плей-офф, - покаялся Карон. – Все произошло не слишком удачно для меня, и я очень расстроен».
Во втором периоде вернувшийся в состав команды из «Питтсбурга» капитан Том Костопулос (Tom Kostopulos) отквитал один гол. Счет 2:1 продержался до середины третьего периода, когда хозяева восстановили разрыв в две шайбы. Но всего через 26 секунд Эрик Мелош (Eric Meloche) бросил по шайбе, оставленной ему Константином Кольцовым. Второй вратаря «Бриджпорта» Дитер Кохан (Dieter Kochan) не сумел спасти свою команду. Еще через три минуты Росс Лупасчак (Ross Lupaschuk) подключился в атаку по левому флангу, отдал передачу Крису Бичу (Kris Beech), который нанес бросок. Шайба ударилась о щитки Кохана, затем о Хамильтона и проскочила в ворота. Гол почему-то был записан на Мэтта Мерли (Matt Murley).
Хамильтон исправил свою ошибку, отличившись за 4:39 до окончания основного времени. Но за две минуты до сирены Брукс Орпик (Brooks Orpik) отправил в прорыв Константина Кольцова, чей бросок добил Тоби Питерсен (Toby Petersen).
«Даже когда мы уступали 1:3, я чувствовал, что мы способны отыграться, - поведал главный тренер «Пингвинов» Мишель Террьен (Michelle Therrien). – Мы были голодны до успеха. Мы пытались сделать все, чтобы победить в этом матче.
«Пингвины» подтвердили слова тренера в дополнительное время, показав динамичный хоккей. Однако на 12-й минуте два форварда соперника выкатились на одного защитника гостей и не упустили этот шанс. «Пингвины» проиграли 4:5. Поражение должно быть для них тем более обидно, что они перебросали «Тигров» со счетом 41-31, в том числе, 6-1 в овертайме.
«Это очень неприятно, - заметил Террьен. – Когда забиваешь четыре гола на выезде против лучшей оборонительной команды лиги, предполагается, что необходимо побеждать. Конечно, я не удовлетворен игрой вратаря. Мы не можем себе позволить пропускать пять шайб при 31 броске».
