Уступив дважды на льду соперника в дополнительное время с одинаковым счетом 4:5, «Пингвины» отправились на родную «Вачовия Арену», чтобы провести там третью встречу первого раунда плей-офф против «Бриджпорта». Встреча состоялась 18 апреля, и на ней решалось, способны ли хоккеисты «Уилкз-Берри» оправдать те надежды, которые на них возлагали болельщики и руководство перед началом плей-офф.
«Эта игра – самая важная для нас», - признался перед началом поединка главный тренер «Пингвинов» Мишель Террьен (Michelle Therrien).
Наставнику вновь пришлось решать непростую задачу по определению первого номера команды на этот матч. По логике событий, место в воротах должен был получить Энди Чиодо (Andy Chiodo), так как его предшественники в двух предыдущих поединках Себастьян Карон (Sebastien Caron) и Марк-Андре Флери (Marc-Andre Fleury) были не слишком состоятельны. Однако Террьен решил проявить чутье и предоставить шанс реабилитироваться Карону. Забегая вперед, можно сказать, что ход оправдал себя.
Между тем, начало матча, да и его продолжение поразительно напоминало ход первой встречи. Учитывая то, что второй поединок во многом был похож на первый и завершился тем же неудачным для «Пингвинов» образом, опасения за итог третьей игры у хозяев могли быть обоснованными. Первый гол «Тигры» забили на 56-й секунде игры. Карон испытал дежа-вю, позволив сопернику добить шайбу после не слишком сложного броска. Болельщики принялись недовольно гудеть и требовать заменить Карона на Чиодо.
Хозяева обрушили на соперника шквал атак, и период завершился с их преимуществом по броскам 19-4. Однако счет остался неизменным. Более того, на 4-й минуте второго отрезка «Бриджпорт» увеличил отрыв, причем, «Пингвины» в этот момент играли в большинстве, но пропустили выпад двоих соперников на одного защитника. Только 24-й «выстрел» «Уилкз-Берри», состоявшийся за 3,5 минуты до перерыва, пробил отлично игравшего Дитера Кохана (Dieter Kochan). Райан Уитни (Ryan Whitney), получивший место в бригаде большинства, бросил от синей линии, и полет шайбы подправил Эрик Мелош (Eric Meloche). Болельщики в Уилкз-Берри бурно приветствовали успех своих любимцев.
«Энергия фанов дала нам то отчаяние, которое нам было необходимо, - поблагодарил поклонников Террьен. – Эта игра была отличной, мы заслужили успех».
В третьем отрезке «Пингвины» упустили две отличных возможности, не сумев реализовать свое девятое и десятое численное преимущество в этой игре. Но в равных составах Мэтту Мерли (Matt Murley) удалось сравнять счет. За 6 минут до сирены он получил отличную передачу от Мишеля Улле (Michel Ouellet), сымитировал бросок и красиво перекинул шайбу над упавшим Коханом.
«Нужно отдать должное этим ребятам, - прокомментировал ничью в основное время Террьен. – Мы все знали, насколько важен для нас этот матч. Эта игра была самой важной для нас в нынешнем сезоне. Мы не сомневались в этом, даже когда проигрывали два гола».
В третий раз в трех поединках серии победителя предстояло выяснить в дополнительное время. И на этот раз уже «Пингвины» не стали откладывать решающую шайбу в долгий ящик. Через три минуты после возобновления игры «Тигры», завершая длинную смену, вбросили шайбу в зону соперника, но не в угол, как это делается обычно, а по центру. Карон, остановивший снаряд немедленно отправил его на красную линию стоявшим в ожидании Тоби Питерсену (Toby Petersen) и Мелошу.
«Я увидел наших ребят и постарался дать им возможность использовать этот момент, - похвастался своей сообразительностью Карон. – Все получилось очень удачно».
Форварды «Пингвинов» выкатились на оставленного сменяющимися партнерами защитника и четко разыграли между собой комбинацию. Решающий бросок наносил Мелош, который не промахнулся. 3:2, и «Уилкз-Берри» сокращает счет в сери 1-2 в пользу «Тигров».
«Это дает нам значительный заряд уверенности, - добавил Карон. – Теперь мы знаем, что можем обыгрывать их в овертайме. После этого матча мы чувствуем себя намного лучше. Сегодня я не слишком хорошо начал, однако затем смог собраться. Я постарался дать своей команде шанс на успех».
Остается добавить, что соотношение бросков в этом мачте составило 37-17 в пользу «Пингвинов».
