Они сделали это! Насовершав подвигов в концовке регулярного чемпионата НХЛ, хоккеисты «Питтсбурга» Константин Кольцов, Энди Чиодо (Andy Chiodo), Брукс Орпик (Brooks Orpik), Том Костопулос (Tom Kostopulos), а также отметившийся в основном составе Мэтт Хасси (Matt Hussy) продолжили свою деятельность по производству впечатляющих результатов и в играх за фарм-клуб черно-золотых.
В седьмом матче первого раунда плей-офф АХЛ против «Бриджпорта» младшие «Пингвины» проявили усилия, до этого встречавшиеся в истории лиги только 10 раз. «Уилкз-Берри» стали 11-й командой АХЛ, которой удалось выиграть серию, уступая в ее ходе со счетом 1-3. Фарм-клуб «Питтсбурга» по достоинству получил в награду этот результат. На протяжении всего противостояния «Пингвины» испытывали на себе насмешки судьбы, выразившиеся в значительной доле невезения в матчах, в которых они имели значительное преимущество над соперником. Однако упорство и верность своему хоккею позволили им праздновать этот, несомненно, исторический успех в жизни пятилетней команды.
«Мы должны отдать должное нашим игрокам, - заявил после победы в овертайме со счетом 3:2 главный тренер «Уилкз-Берри» Мишель Террьен (Michel Therrien). – Мы проигрывали в серии со счетом 1-3. У нас было достаточно шансов выбыть из борьбы, но эти ребята показали невероятный характер. Каждый раз, когда мы оказывались прижатыми спиной к стене, мы находили, что ответить сопернику».
Впрочем, на этот раз зажатым в углу могли чувствовать себя именно «Тигры», несмотря на то, что решающий матч проходил на их льду. В предыдущих шести встречах четырежды судьбу игры решал овертайм, и соперники испытали счастья по два раза. Еще однажды «Бриджпорт» победил со счетом 4:2, поставив «Пингвинов» на грань провала, но одну из последующих побед «Уилкз-Берри» одержал с разгромным счетом 5:0.
Главным героем последних поединков в составе «Пингвинов» стал голкипер Чиодо, для которого две предыдущие встречи стали первыми в плей-офф профессионального хоккея. Молодой вратарь не подвел своих партнеров и наставников, пропустив только один гол. Именно он вышел вчера на лед в решающей игре. Кроме того, у него был дополнительный стимул сыграть как можно лучше – вчера Чиодо исполнился 21 год, и 2,5 тысячи болельщиков «Уилкз-Берри», проделавшие трехчасовой путь, чтобы поддержать своих любимцев, с удовольствием распевали поздравительные песни в адрес вратаря в перерывах матча и после его окончания.
«Честно говоря, я этого не слышал, - признался впоследствии именинник. – Возможно, это и к лучшему. Думаю, если бы я услышал поздравления фанов, я бы расслабился, а это не лучшим образом повлияло бы на мою игру».
Встреча началась довольно нервно, чего нетрудно было ожидать. Уже через 41 секунду после начала встречи один из «тигров» сыграл высоко поднятой клюшкой против Маркуса Мэттью (Markus Mathieu), который отмахнулся от соперника. В итоге Мэттью получил малый штраф за грубость, а оппонент – четыре минуты. Впрочем, «Пингвинам» не удалось реализовать это численное преимущество.
«Бриджпорт» на правах хозяев был более активен, несмотря на то, что в этом отрезке «Тиграм» еще дважды пришлось играть в меньшинстве. Остудил их пыл капитан «Пингвинов» Костопулос, который на 14-й минуте добил мимо Дитера Кохана (Dieter Kochan) щелчок Томаша Суровы (Tomas Surovy). Чиодо и защитники смогли перевести дух, однако это продолжалось недолго. За 2,5 минуты до перерыва «Пингвины» не смогли выбросить шайбу после броска Райана Крафта (Ryan Kraft), и его партнер сравнял счет на добивании.
В первой половине второй части игры обе команды имели неплохие шансы, чтобы выйти вперед, однако хорошо играли вратари. На 13-й минуте отрезка «Пингвины» вновь получили шанс разыграть численное преимущество. Это у них не слишком получалось, однако за 4 секунды до того, как оштрафованный игрок «Бриджпорта» вышел на лед, Мишель Улле (Michel Ouellet) обнаружил на дальней штанге одинокого Кольцова. Последовал мгновенный пас и бросок в касание. 2:1.
Впрочем, это еще далеко не означало итогового успеха, что хозяева и доказали уже через минуту после начала последней трети. «Тигры» ударно начали третий период и воспользовались одой из ошибок обороны «Уилкз-Берри», когда форвард соперника пробил Чиодо из круга вбрасывания, «выстрелив» сквозь скопление игроков.
Всего через минуту «Пингвины» получили хороший шанс вновь выйти вперед, когда один из игроков «Бриджпорта» был удален на пять минут за игру высоко поднятой клюшкой. Впрочем, «тигры», обладающие лучшими в АХЛ бригадами меньшинства, позволили гостям всего лишь два раза побеспокоить Кохана, сохранив ничейный результат.
Он сохранился и до окончания основного времени, которое завершилось небольшой стычкой. В ней со стороны «Уилкз-Берри» приняли участие Орпик и Роб Скудэри (Rob Scudery). В итоге в составе обеих команды были удалены по два хоккеиста.
Теперь все должен был решить единственный гол. Несмотря на такое напряжение, соперники в первые 10 минут овертайма сумели создать несколько реальных шансов для взятия ворот, но отлично сыграли вратари. Счет бросков составлял 9-7 в пользу «Пингвинов», когда на 12-й минуте дополнительного времени Хасси подобрал скачущую шайбу в средней зоне и вместе со своими партнерами по звену Кольцовым и Эриком Мелошем (Eric Meloche) отправился в атаку.
Форвард пересек синюю линию вдоль правого борта, тогда как, Мелош, пропустивший из-за грубой атаки соперника предыдущий матч, решительно пошел на ворота. Кольцов, воспользовавшись активностью партнера, занял позицию в левом круге вбрасывания, куда Хасси сделал ему отличную поперечную передачу. Бросок белорусского нападающего в касание над распластавшимся Коханом был неотразим. Победа!
«Мы практически вышли втроем на двоих защитников, - вспомнил Кольцов памятный момент. – Я увидел, что Эрик идет на ворота, поэтому остановился, а Хасси нашел меня пасом. Передо мной оставался пустой угол, вот и все».
«Я вошел в зону и заметил, что Мелош и Кольцов покатились на ворота, - поделился наблюдениями со своей позиции Хасси. – Мне показалось, что Кольцов оказался на ударной позиции, и я отдал ему шайбу. Он отправил ее в сетку».
На счету Кольцова, теперь числится три гола и четыре передачи в этой серии. Интересно, что, когда нападающий был отправлен в фарм-клуб из «Питтсбурга» в начале месяца, Террьен не слишком хорошо знал его возможности, имея впечатления о форварде только со слов скаутов и от телевизионной картинки. После четвертого матча серии наставник, не слишком довольный игрой лидера команды, провел с ним индивидуальную беседу.
«Поначалу я ожидал от него больше, - признался Террьен. – Но он очень был очень серьезен во время нашего разговора. Его игра значительно улучшилась после этого, и в последних трех матчах он был доминирующим игроком».
В итоге Кольцов забросил три шайбы и сделал голевой пас в последних двух встречах противостояния, включая победный гол серии. Мало кто вспоминает теперь, что долгое время маркой форварда была отличная скорость и бросок, но минимум реализованных шансов.
«Очевидно, этот гол в овертайме был великолепен, однако я считаю, что и первая шайба Кольцова в этом матче была очень своевременной, - напомнил об еще одном достижении партнера Костопулос. – Соперник давил на нас, но мы смогли снова повести в счете. Свои оба гола он забил отличными бросками. Он невероятно трудолюбив на льду, и это хорошо видно».
Пятый овертайм серии стал рекордом АХЛ, кроме того, лишь в 11-й раз судьба седьмого матча раунда решалась в дополнительное время. Интересно, что защитник «Пингвинов» Патрик Буало (Patrick Boileau) принял участие во втором подобном овертайме. Ранее он участвовал в такой игре в 1996 году, когда в финале Кубка Калдера (Calder Cup) он выступал за «Портлэнд Пэйретс».
«Что за серия! – не мог сдержать эмоций Террьен. – Мы дошли до седьмого матча и были вынуждены играть дополнительное время. Нужно отдать должное сопернику. Мы дважды выходили вперед, и они находили в себе силы сравнивать счет. Я хотел бы поблагодарить их хоккеистов и тренеров за эту игру».
Теперь «Пингвинам» придется подождать, прежде чем определится их следующий соперник по финалу Восточного дивизиона. В противоположной паре в настоящее время сражаются «Фантомы» из Филадельфии и «Норфолк». Так как «Адмиралы» начали с предварительного раунда, эта серия стартовала позже остальных. К нынешнему моменту счет в противостоянии «Филадельфии» и «Норфолка» 1-1. Если дело здесь дойдет до седьмого матча, то он состоится только 3 мая.
«Первый раунд плей-офф всегда очень эмоционален, - прокомментировал Террьен. – Думаю, эта неделя отдыха будет полезной для нас. Мы сможем залечить те мелкие травмы, которые получили в первой серии, и свежими выйти на следующий раунд».
