Еще свежи в памяти подвиги фарм-клуба «Питтсбурга» в первом раунде плей-офф АХЛ, где младшие «Пингвины» смогли вырвать победу у «Бриджпорта», уступая в серии со счетом 1-3. Зализав раны после этого противостояния, игроки «Уилкз-Берри» вышли на первый матч второго раунда, где их соперником стала лучшая команда Восточного дивизиона по итогам регулярного чемпионата лиги «Фантомы» из Филадельфии.
«Пингвины» имели значительное преимущество перед соперником в виде 10 дней отдыха между раундами. Этот перерыв позволил команде залечить многочисленные, но не слишком значительные повреждения и подойти к первому поединку с «Филадельфии» во всеоружии. Наибольшие надежды болельщики и тренеры команды возлагали, конечно же, на героя первого раунда голкипера Энди Чиодо (Andy Chiodo).
Старт встречи сложился для гостей, коими являлись хоккеисты «Уилкз-Берри», как нельзя лучше. На 7-й минуте Колби Армстронг (Colby Armstrong) нанес отличный кистевой бросок прямо в верхний угол ворот Антеро Нииттимаки (Antero Niittymaki). Однако всего через минуту «Фантомы» использовали первое удаление соперника в этой игре, оказавшееся на счету Константина Кольцова. Деннис Зайденберг (Dennis Seidenberg) добил бросок одного из партнеров.
Затем свое слово сказал Патрик Шарп (Patrick Sharp), довольно удачно проявивший себя в составе «Летчиков» тогда, когда вызывался в НХЛ. На 13-й минуте он подправил очередной «выстрел» по воротам Чиодо, а еще через пару минут заложил хороший вираж от левого борта и бросил мимо вратаря «Пингвинов». По традиции хоккеисты «Уилкз-Берри» перебросали соперника 13-10, но на перерыв ушли, уступая в счете.
«Думаю, в первом отрезке мы были не слишком готовы к игре, - заметил после матча форвард «Пингвинов» Крис Бич (Kris Beech). – Неприятно, когда так происходит, но после 10 дней отдыха нелегко войти в нужный ритм. Мы смогли вспомнить о своей игре во втором периоде. Думаю, каждый смог настроить себя».
Но сначала «Филадельфия» еще раз увеличила свое преимущество. Шарп прострелил через «пятачок» на второй минуте второй части игры, и шайба, ударившись о конек новичка «Фантомов» Джеффа Картера (Jeff Carter), медленно проползла мимо Чиодо. Это стало последней каплей для главного тренера «Уилкз-Берри» Мишелья Террьена (Michel Therrien), и Чиодо уступил свое место Себастьяну Карону (Sebastien Caron).
Замена вовсе не обещала «Пингвинам» дивидендов. В серии против «Бриджпорта» Карон пропустил 11 голов после 64 бросков соперника, впрочем, после того, как Чиодо в этой встрече не смог отбить 7 из 11 попыток «Филадельфии», выбора у Террьена не было. Карон довольно быстро проявил себя. Через несколько секунд после появления на площадке, он справился с опасным выпадом в исполнении Петера Вандермеера (Peter Vandermeer).
Трудно сказать, именно ли это решение наставника подействовало на его подопечных, но через пять минут после этого Кольцов получил отличную поперечную передачу от новичка Райна Уитни (Ryan Whitney) и бросил мимо Нииттимаки. 50 секунд спустя счет сократился до минимума. Армстронг после паса Мэтта Хасси (Matt Hussey) мощно «выстрелил» с кистей. За 4,5 минуты до перерыва Том Костопулос (Tom Kostopulos) в касание переправил шайбу в ворота соперника после передачи Бича.
«Чтобы суметь отыграться таким образом, нужно проявить характер, - похвалил себя и партнеров Армстронг. – Мы показали, что хотим сравнять счет, и нам это удалось».
Через 4,5 минуты после начала заключительной трети Мшель Улле (Michel Ouellet) подобрал шайбу в зоне «Фантомов» и отправил ее в правый угол в направлении Мэтта Мерли (Matt Murley). Последний нашел пасом накатывающегося на ворота Бича, который не оставил шансов Нииттимаки.
«Именно над такими комбинациями мы работаем на тренировках, - поделился секретом Мерли. – Однажды в серии против «Бриджпорта» мы провели точно такую же атаку, но тогда шайба попала сопернику в конек. Сегодня у нас это получилось. Бич всегда использует такие моменты, если давать ему возможность».
У «Филадельфии» еще было время, чтобы отыграться, но Карон справился со всеми 11 бросками, с которыми ему пришлось иметь дело в этой игре.
«В последний раз я играл две недели назад, - заметил Карон. – Приятно вернуться в состав и показать хорошую игру».
«Он проделал отличную работу, в этом нет сомнений, - подтвердил Террьен. – Он вышел на лед в трудной ситуации, когда терять было нечего. Но ему удалась пара важных «спасений». Затем счет стал 4:2, и у нас появилась надежда».
Кроме того, в конце третьего периода игрок «Фантомов» Стив Гэйни (Steve Gainey) заработал пять минут штрафа за игру высоко поднятой клюшкой, и до финальной сирены хозяева были вынуждены обороняться.
«Потрясающее «возвращение», - доволен Террьен. – В нашем составе есть игроки, которые отказывались сдаваться. Они верят, что мы можем побеждать в каждом матче».
Вторая игра пройдет в пятницу 7 мая в Филадельфии.
