В предыдущем раунде младшие «Пингвины» стали 11-й командой в истории АХЛ, которой удалось выиграть серию, уступая по ее ходу со счетом 1-3. Именно в такой ситуации оказались их соперники по второму раунду «Фантомы» перед предыдущей встречей. «Филадельфия» смогла сократить разрыв, выиграв 4:2, и в шестом матче серии должно было решиться, смогут ли гости дать себе шанс на подобное достижение.
Впрочем, «Уилкз-Берри» по праву могли рассчитывать в этой игре на победу. У себя дома команда в нынешнем плей-офф проиграла только один матч. Голкипер Энди Чиодо (Andy Chiodo) в домашних стартах не пропустил ни одной шайбы, кроме того, ни разу на своем льду «Пингвины» не позволяли сопернику использовать численное преимущество, справившись с 20 собственными удалениями. В состав хозяев, пропустив три встречи подряд из-за травмы, вернулся форвард Тоби Питерсен (Toby Petersen).
По традиции этой серии матч начался столкновением, в котором удаление за атаку соперника получил игрок «Фантомов». Первый период изобиловал подобными эпизодами, и о воротах команды вспоминали не очень часто. Гости вообще с трудом заходили в зону «Уилкз-Берри», впервые потревожив Чиодо только через 12,5 минут после начала встречи. В итоге в этой части игры голов забито не было, а «Пингвины» перебросали соперника со счетом 7-4.
После перерыва хозяева продолжили доминировать, что позволило им открыть счет. Отлично проявил себя Томаш Суровы (Tomas Surovy), который в предыдущих пяти встречах не набирал очков. На четвертой минуте отрезка. Вместе с Мишелем Улле (Michel Ouellet) и Райаном Уитни (Ryan Whitney) вышел на двоих защитников, после чего Суровы подправил над плечом Антеро Нииттимаки (Antero Niittymaki) бросок с неудобной руки в исполнении Уитни. Для форварда гол стал четвертым в нынешнем плей-офф.
«Фантомы» получили хорошую возможность отыграться, когда защитник «Пингвинов» Ондри Немец (Ondrej Nemec) тремя минутами спустя получил двойной малый штраф. Впрочем, хозяева выстояли.
«Это очень важный момент, - уверен Уитни. – Трудно оставаться в меньшинстве на четыре минуты. Но то, что мы смогли справиться с этим штрафом, дало нам хороший заряд».
А через пару минут Патрик Буало (Patrick Boileau) получил передачу от Суровы и точно бросил над ловушкой Нииттимаки из левого круга вбрасывания. Соперники в это время играли в неполных составах.
«Нам нужно было хорошо начать, - доволен главный тренер «Пингвинов» Мишель Террьен (Michel Therrien). – Сегодня обе команды играли очень отчаянно. Но мы смогли получить преимущество в два гола и вести игру».
Период закончился для «Уилкз-Берри», как нельзя удачно. Пи Джей Сток (P. J. Stock) после свистка ударил Чиодо клюшкой по шлему и отправился на скамейку штрафников. «Пингвины» не смогли реализовать это численное преимущество, но за последние полминуты отрезка «Фантомы» нарушали правила еще дважды, и третий период гостям приходилось начинать втроем против пятерых соперников.
С первых секунд заключительной трети «Пингвины» в двойном большинстве начали создавать момент за моментом, но в борьбе правила нарушил Шейн Эндикотт (Shane Endicott). И после того, как двое хоккеистов «Филадельфии» вышли на лед, Чиодо пропустил первый гол в нынешнем плей-офф на своем льду. А команда, соответственно, - первый гол в меньшинстве. Шайба была заброшена в свалке перед воротами «Пингвинов», когда Чиодо отразил один бросок, второй прошел мимо, но отскочил от заднего борта, и шайба оказалась на клюшке соперника. «Сухая» серия голкипера «Пингвинов» на своем льду прервалась на отметке 222:51.
«Фантомы» воспрянули духом, однако хозяева провели остаток встречи на удивление надежно. В последние 11 минут игры Чиодо не приходилось вступать в игру. В итоге на счету «Филадельфии» в заключительной трети оказалось всего четыре броска.
«Необходимо признать, что в третьем периоде наша команда показала великолепный хоккей, - считает Чиодо. – После того, как соперник получил дополнительный заряд после заброшенной шайбы, мы смогли вернуть себе преимущество. Мы здорово сыграли в обороне и сумели контролировать ход матча до самого его конца».
«Мы просто хотели сыграть, как можно проще, держа соперника подальше от своей зоны, - добавил Уитни, заработавший в этом матче две голевые передачи. – После заброшенной шайбы они попытались надавить на нас, но мы смогли достойно ответить».
За полторы минуты до финальной сирены гости потребовали таймаут, заменили Нииттимаки на шестого полевого игрока, но это не помогло. Мэтт Мерли (Matt Murley) обокрал одного из форвардов «Фантомов» и поразил пустые ворота. Гол стал для нападающего первым за последние девять матчей.
«Это было здорово, - признался Мерли. – Я сделал много бросков сегодня, но мне не удавалось забить. Но теперь мы победили и можем посмотреть сопернику в глаза и принять их поздравления. Сегодня мы просто придерживались своей схемы. Весь сезон наша стратегия работала хорошо. Мы достаточно потренировались над ней. И именно это помогло нам в последние минуты. Мы отправляемся дальше, и это отличное чувство».
«Пингвины» выиграли серию у лучшей команды Восточного дивизиона АХЛ со счетом 4-2. Теперь соперников «Уилкз-Берри» будет фарм-клуб «Рейнджерс» «Хартфорд».
«Я горд своими игроками, - заявил Террьен. – Но я хочу сказать этим ребятам, что это только один шаг. Мы только на половине пути. Да, мы счастливы, что прошли два раунда. Мы вправе гордиться этим. Но мы должны сконцентрироваться на дальнейшей работе».
