Младшие «Пингвины» стали лучшей командой своего Восточного дивизиона по итогам первых двух раундов плей-офф. В финале Восточной конференции «Уилкз-Берри» поспорит за выход в финал Кубка Калдера (Calder Cup) с зависимой командой клуба НХЛ «Нью-Йорк Рейнджерс» «Хартфорд Уолф Пак».
Если перед противостоянием с «Филадельфией» фарм-клуб «Питтсбурга» имел больше недели отдыха в ожидании «Фантомов», то на этот раз уже соперник «Пингвинов» получил возможность перевести дух. «Хартфорду» не помешали лишние свободные дни, особенно после того, как один из матчей предыдущего раунда против «Уорчестера» стал десятым в истории АХЛ по своей продолжительности. В итоге «Уолф Пак» выиграли серию «всухую» со счетом 4-0, но заключительная встреча потребовала трех овертаймов.
С другой стороны, с момента победного гола в том матче до сегодняшнего дня для «Уолф Пак» прошло уже 13 дней. Именно столько отдыхали хоккеисты «Хартфорда» в ожидании завершения борьбы между «Пингвинами» и «Фантомами».
Этот факт стал не единственным, вызывающим сомнения в его полезности, для соперника «Уилкз-Берри». Как первая команда конференции, завершившая сезон с 102 очками, «Уолф Пак» в этом раунде имеют преимущество своего льда, однако первые две встречи пройдут на площадке «Пингвинов», которые имели на своем счету только 86 баллов. Это связано с тем, что на домашней арене «Хартфорда» в настоящее время гастролирует цирк. «Уилкз-Берри» же, в свою очередь, ни разу в нынешнем плей-офф не начинали серию дома.
«Здорово, что мы начнем на своей площадке, - отреагировал один из героев «Пингвинов» Энди Чиодо (Andy Chiodo). – Мы получили небольшое преимущество своего льда. Впрочем, нам придется помнить, что следующие три встречи пройдут для нас в гостях. Нам необходимо с самого начала показать свою лучшую игру».
Несмотря на то, что раунд начнется в Уилкз-Берри, «Уолф Пак» оставляет за собой преимущество своей площадке. Третья, четвертая и, если понадобится, пятая игра пройдут на их льду. После этого команды, опять же в случае необходимости, отправятся в Пеннсильванию на шестой матч, а седьмая встреча состоится в Хартфорде.
«Такого я еще не встречал, - продолжает Чиодо. – Впрочем, в нынешнем сезоне мне постоянно приходится сталкиваться с тем, чего у меня раньше не было. От нас это не зависит. Две игры здесь и три там. Нам остается только играть в свой хоккей».
Как показали предыдущие раунды, «Пингвины» способны противостоять практически любому сопернику. В финале конференции их вновь ждет непростое испытание, а соперник снова считается фаворитом. «Хартфорд» по итогам регулярного чемпионата АХЛ занял второе место в общей турнирной таблице, попав в плей-офф во второй раз за последние пять лет.
В составе «Уолф Пак» достаточно отличных молодых хоккеистов, несмотря на то, что их основная команда «Рейнджеры» в последние десять лет не слишком жаловали молодежь, отдавая предпочтение дорогостоящим звездам. Но, неизменно занимая места в подвалах турнирной таблицы НХЛ, «»Нью-Йорк» смог разжиться на драфте перспективными хоккеистами. Кроме того, распродажа, устроенная руководством команды под занавес прошедшего сезона, позволила «Рейнджерам» укрепить свои перспективы.
Прежде всего, внимание стоит обратить на голкипера «Хартфорда» 24-летнего Джейсона Лабарберу (Jason LaBarbera). В прошедшем регулярном чемпионате АХЛ Лабарбера стал первым в лиге по количеству «шатаутов» (13), победам (34), проведенным матчам (59) и сыгранным минутам (3 393:05). Кроме того, он занял второе место среди вратарей лиги по среднему количеству пропущенных шайб за матч (1,59) и третье – по проценту отраженных бросков (93,6%). Результатом этих достижений стало признание лучшим голкипером, самым ценным игроком и участие в Матче всех звезд АХЛ. В нынешнем плей-офф лиги голкипер продолжает подтверждать свой класс, одержав 8 побед в 9 матчах, в то числе, три «сухих», отражая 95% бросков и пропуская 1,27 гола за игру.
В нападении «Хартфорд» вправе полагаться на Джозефа Балея (Jozef Balej), который был получен «Рейнджерс» из «Монреаля» в обмен на бывшего «пингвина» Алексея Ковалева в начале марта. В нынешнем сезоне в составе «Уолф Пак» и фарм-клуба «Канадцев» Хамилтона» Балей в 60 встречах набрал 62 (26+36) очка. Кроме того, он выходил на лед и в НХЛ, сыграв в форме «Нью-Йорка» 13 матчей, заработав 5 (1+4) балла. В плей-офф АХЛ форвард не сбавил оборотов, являясь пока лучшим бомбардиром своей команды с 11 (6+5) очками в девять поединках. Из шести его голов четыре оказались победными.
Болельщики «Питтсбурга» и его фарм-клуба смогут найти в составе соперника младших «Пингвинов» и знакомые имена. Лучшим показателем полезности в нынешнем плей-офф в составе «Хартфорда» (+8) обладает защитник Джейми Пушор (Jamie Pushor), который с марта 2002 года по апрель 2003 года провел в составе черно-золотых 91 матч. Кроме того, против «Уилкз-Берри» в этом раунде сыграет его бывший капитан Джейсон Макдональд (Jason MacDonald).
Вот как выглядит календарь встреч серии:
Дата, место проведения встречи
18 мая, Уилкз-Берри
20 мая, Уилкз-Берри
22 мая, Хартфорд
23 мая, Хартфорд
25 мая, Хартфорд
28 мая, Уилкз-Берри
29 мая, Хартфорд
1, 2, 3, 5, 6 и 7-я игры начнутся в 19:00 по местному времени, а четвертая встреча стартует в 18:00.
