Первая встреча финала Восточной конференции АХЛ между «Пингвинами» и «Хартфордом» показала, что во многом исход матчей будет определяться противостоянием голкиперов – сенсационным новичком «Уилкз-Берри» Энди Чиодо (Andy Chiodo) и самым ценным игроком регулярного сезона лиги вратарем «Уолф Пак» Джейсоном Лабарберой (Jason LaBarbera).
Этот факт в не меньшей степени подтвердился во втором матче. Игра вновь получилась очень упорная, с той лишь разницей, что команды большее внимание уделили игре в меньшинстве. Нарушений вновь было достаточно много, но практически все из них были обоюдными. Соперники по три раза сыграли в большинстве, однако, в отличие от предыдущего поединка, не сумели воспользоваться преимуществом. Команды заработали по 15 удалений и 38 минут с каждой стороны. По мнению представителей «Пингвинов», большинство стычек были инициированы гостями.
«После каждого столкновения судьи просто уравнивали составы, - посетовал главный тренер «Уилкз-Берри» Мишель Террьен (Michel Therrien). – Нас просто отправляли на скамейку штрафников за то, что наши игроки получили удары. Нам достался арбитр, который не пытался судить матч, он просто собирался управлять игрой».
Исход же встречи в итоге решился в дополнительное время, где ошибка Чиодо позволила «Хартфорду» увезти из «Уилкз-Берри» победу.
«Думаю, команда сыграла просто отлично, - заявил Чиодо после матча. – Но, вполне очевидно и то, что я сегодня не показал своей лучшей игры. Ребята провели три великолепных, уверенных периода. Не один, не два и не три, а весь матч они были на высоте. Думаю, счет не отражает тех усилий, которые они вложили в игру».
Выступая в качестве фаворита, «Волки» постарались сделать максимум для того, чтобы захватить преимущество на чужом льду. В дебюте встречи гостей не смутили даже 7300 зрителей, отчаянно поддерживающие своих любимцев. По истечении трех минут после стартового вбрасывания Лэйн Улмер (Layne Ulmer), появившийся лишь во втором матче нынешнего плей-офф АХЛ, подобрал оставленную шайбу за воротами «Пингвинов», выкатился на «пятачок» и беспрепятственно послал шайбу над левым плечом Чиодо.
Хозяев не слишком смутил этот гол, и к перерыву они вели по броскам со счетом 9-3. Однако Лабарбера не давал повода усомниться в своем мастерстве, оставив ворота в неприкосновенности.
Однако после перерыва трудиться пришлось уже Чиодо. «Хартфод» перебросал «Пингвинов» со счетом 12-5, но и голкипер «Уилкз-Берри» в эти минуты был на высоте. У хозяев сразу два хороших момента в середине отрезка имел Константин Кольцов. Но в одном из эпизодов он не сумел разыграть с партнеров выход на одного защитника, а через 30 секунд подобрал шайбу в центре зоны, но не смог переиграть одинокого Лабарберу.
Самым интересным в матче получился третий период, прошедший в обоюдоострых атаках. «Пингвины» прибавили и отыгрались. Райан Уитни (Ryan Whitney) в левом круге вбрасывания получил передачу от Мишеля Улле (Michel Ouellet), находящегося за воротами, и в касание бросил точно в дальний угол ворот Лабарберы. Шайба срикошетила в сетку от штанги. Важную роль в этом моменте сыграл и Эрик Мелош (Eric Meloche), который в своем стиле оттолкнул соперника от шайбы, после чего она досталась Улле.
«В этот момент гол стал очень важным для нас, - оценил свой успех Уитни, для которого шайба стала первой в карьере в плей-офф АХЛ. Между тем, он является вторым бомбардиром среди защитников лиги в нынешнем розыгрыше с 9 (1+8) очками. – Я был рад отличиться впервые. Надеюсь, удача не оставит меня в третьей игре».
Через 3,5 минуты «Уолф Пак» вновь вышли вперед. Лучший игрок гостей Джозеф Балей (Jozef Balej) прокатился в зону «Пингвинов» по правому борту и сымитировал передачу на партнера, находящегося в круге вбрасывания. Вместо паса Балей резко бросил с кистей и угодил точно над плечом Чиодо, забросив свою седьмую шайбу в плей-офф.
«У меня было достаточно шансов отразить этот бросок, - покаялся Чиодо. – Вратарь должен отбивать такие шайбы, когда его команда играет так хорошо. Но стоит отдать должное сопернику в этом моменте».
На время успокоил своего партнера Шейн Эндикотт (Shane Endicott), который на 15-й минуте периода, находясь по центру зоны соперника, в касание щелкнул по шайбе после передачи Мэтта Мерли (Matt Murley).
«Мы чувствовали себя достаточно уверенно, даже когда проигрывали 1:2, - заметил Уитни. – Думаю, каждый видел, что мы не упали духом. Мы знали, что сможем отыграться».
В овертайме соперники имели по шансу, а на 6-й минуте Чиодо допустил свою оплошность. Эпизод начался с того, что Уитни в борьбе попытался выкинуть шайбу из зоны, однако она оказалась на крюке клюшки защитника «Хартфорда» Брюса Лэмпмана (Bryce Lampman), который в регулярном сезон АХЛ в 68 матчах отличился лишь четыре раза. Тот сумел укротить скачущий снаряд прямо на синей линии и швырнуть его в сторону ворот. Вратарь «Пингвинов» не смог справиться с этой попыткой, пропустив шайбу в дальний угол.
«Я солгу, если скажу, что не смог отбить этот бросок, - расстраивался Чиодо. – Он просто бросил в сторону ворот».
Часть вины за гол взял на себя и Уитни.
«Шайба просто оказалось рядом со мной, и я просто попытался выкинуть ее за пределы зоны, - вспомнил защитник. – Не понимаю, как сопернику удалось остановить ее и нанести бросок. Этот гол в овертайме просто несчастный случай».
Тренер Террьен не стал обвинять своих игроков в поражении, однако его общение с журналистами после мачта продолжалось не слишком долго и касалось, в основном, судейства.
«Я рад, что эту игру показывали по питтсбургскому телевидению, и много болельщиков смогли увидеть наше выступление, - сказал Террьен. – Они также смогли увидеть и то, как судят эти матчи. Наши игроки заслуживают большего уважения. Например, в овертайме два наших игрока выходили на одного соперника, но Томаша Суровы (Tomas Surovy) зацепили, и судьи не остановили игру. Я очень разочарован».
Теперь «Пингвины» отправляются в «Хартфорд», где попытаются взять максимум в трех матчах подряд на выезде, чтобы вернуть серию обратно в Уилкз-Берри.
«Вообще-то мы намерены выиграть все три матча в гостях и взять серию, - заявил Уитни. – Мы собираемся идти от матча к матчу и строить на этом свое преимущество».
