Гастроли цирка, проходившие на домашней арене соперника «Пингвинов» по финалу Восточной конференции АХЛ «Хартфорда» заставили хоккеистов «Уилкз-Берри» почти на неделю поселиться в окрестностях стадиона соперника, чтобы провести на льду одной из лучших команд лиги три встречи подряд.
Перед началом первой игры этой выездной серии главный тренер гостей Мишель Террьен (Michel Therrien) заявлял, что ни одна из команд в этом противостоянии не имеет психологического преимущества, даже, несмотря на то, что «Пингвины» проиграли одну из двух встреч на своем льду. Однако после этого матча ему, вероятно, придется поменять свое мнение.
«Уилкз-Берри» уступили во второй игре подряд, и снова преимущество соперника оказалось минимальным – 3:2. Статистика встречи говорит о том, что встреча носила упорный и равный характер – соотношение бросков составило 27-26 в пользу «Пингвинов», а «Уолф Пак» имели лишь на одно численное преимущество больше. Однако, как и в первом матче серии вновь игра в неравных составах стала определяющим фактором, и в этом компоненте гости не только не преуспели, но и позволил сопернику получить значительный заряд эмоций.
В первом периоде «Хартфорд» на правах хозяев доминировал, впрочем, атаки «Волков» постоянно срывались многочисленными нарушениями в исполнении обеих команд. Голкиперу «Пингвинов» Энди Чиодо (Andy Chiodo) не пришлось проявлять чудеса реакции, однако и спокойной жизни у него и его партнеров не было. Особенно доставалось полевым игрокам гостей, так как хоккеисты «Уолф Пак» задались целью атаковать каждого игрока в белой форме на своем пути.
Такая «артподготовка» хозяев возымела свое действие после перерыва. «Пингвины» проиграли отрезок по броскам со счетом 3-10, не успевая за скоростными форвардами хозяев. На 4-й минуте Аллэйн Насреддин (Alain Nasreddine) отправился на скамейку штрафников за задержку соперника клюшкой, и Чиодо пришлось доставать из-за спины первую шайбу. Александр Жируа (Alexandre Giroux) сумел остановить скачущую шайбу в правом углу зоны «Пингвинов», прокатиться перед воротами и резко бросить над ловушкой Чиодо в верхний угол.
Через четыре минуты гости получили четвертый шанс в этом матче разыграть численное преимущество. Первые три они не использовали, а эта возможность в итоге обернулась против них. Тоби Питерсен (Toby Petersen), находясь за собственными воротами, попытался быстро начать атаку, однако после его проброса вдоль борта Томаш Суровы (Tomas Surovy) не сумел остановить шайбу. Это смог сделать один из соперников, который тут же отправил в прорыв своего партнера самого опасного нападающего «Хартфорда» Джозефа Балея (Jozef Balej). Тот выкатился по центру на одинокого Чиодо и не оставил тому шансов броском верхом над ловушкой.
Гол оказал на «Пингвинов» обескураживающее воздействие, и до конца период Чиодо еще несколько раз в одиночестве приходилось противостоять форвардам соперника. Только благодаря своему голкиперу, «Уилкз-Берри» смогли рассчитывать на положительный исход.
«Если бы не Энди, мы бы сдались довольно быстро, - признал защитник Патрик Буало (Patrick Boileau). – В плей-офф можно побеждать только с таким голкипером. Он каждый вечер дает нам шанс».
К чести «Пингвинов», они попытались максимально воспользоваться той игрой, которую демонстрировал Чиодо. На 4-й минуте заключительной трети Насреддин удачно направил шайбу от синей линии по центру в сторону ворот, где Крис Бич (Kris Beech) и Райан Тоблер (Ryan Tobler) перегородили обзор голкиперу «Хартфорда» Джейсону Лабарбера (Jason LaBarbera).
«Пингвины» поймали свое движение и получили шанс в пятый раз в матче разыграть численное преимущество. Однако вновь ошибка злосчастного Питерсена привела к непоправимым последствиям. Пытаясь сыграть на синей линии в зоне соперника, форвард сломал свою клюшку, и двое нападающих «Уолф Пак» выкатились на одного игрока «Уилкз-Берри». Этим хоккеистом был именно Питерсен, который и с клюшкой вряд ли мог остановить контратаку. 1:3. Этот гол в меньшинстве стал для «Хартфорда» пятым в нынешнем плей-офф, что является лучшим показателем в АХЛ.
«Каждый раз, когда они получали шанс в меньшинстве, они использовали его, - посетовал Буало. – Тоби сломал клюшку, нам просто не повезло. Мы знали, что серия будет нелегкой. Нам остается работать еще более упорно и не отходить от своей тактики».
«Пингвины» все же не опустили рук, и на 10-й минуте периода Суровы подобрал оставленную шайбу в зоне соперника и бросил мимо Лабарберы с неудобной руки. Однако арбитры отменили этот гол, посчитав, что шайба досталась форварду гостей после передачи рукой в исполнении одного из его партнеров. Протесты Суровы и Террьена ни к чему не привели.
За 1:45 до финальной сирены Чиодо уступил свое место шестому полевому игроку, и через 20 секунд Эрик Мелош (Eric Meloche) вновь с неудобной руки из центра зоны поразил ворота. Однако на большее «Пингвинов» не хватило, несмотря на пару опасных бросков.
«Сегодня в нашем составе не оказалось игроков, которые выступили бы должным образом, - резюмировал Террьен. – Именно поэтому у нас были проблемы. Мы не показали характера, это необходимо признать. Но я верю, что некоторые ребята способны понять, что не дают нам того, чего мы ждем от них. Если мы хотим вернуть себе шансы в этом противостоянии, каждый хоккеист должен подумать об этом».
Четвертая встреча серии состоится сегодня.
