В предыдущих пяти матчах финала Восточной конференции АХЛ между «Пингвинами» и «Уолф Пак» победы доставались командам со значительным трудом. Крайне упорная и самоотверженная борьба, демонстрируемая соперниками, подразумевала, что для успеха необходимо проявить максимум усилий, перебороть и перетерпеть оппонентов. Не случайно, четыре встречи из пяти закончились с преимуществом одной из команд в один гол.
Таким же обещал быть и шестой поединок, в котором «Уилкз-Берри» имели шанс во второй раз в своей пятилетней истории выйти в финал Кубка Калдера. В этом команде должны были помочь переполненные трибуны «Вачовия Арены», которые с первых секунд приняли отчаянно поддерживать своих.
Впрочем, в составе «Хартфорда» достаточно опытных и талантливых игроков, кроме того, однажды в этой серии «Волки» побеждали в гостях. В первые шесть минут игры они перебросали хозяев со счетом 6-0, немного остудив их пыл и страсть болельщиков. На 14-й минуте «Пингвины» и вовсе оказались под холодным душем: их бывший капитан Джейсон Макдональд (Jason MacDonald) подправил мимо Энди Чиодо (Andy Chiodo) бросок одного из партнеров.
«Пингвины» тут же бросились в атаку, но голкипер «Уолф Пак» Джейсон Лабарбера (Jason LaBarbera) в эти минуты отлично показал, что не зря именно ему было присуждено звание самого ценного игрока сезона. Через минуту после гола вратарь остановил опасный бросок Константина Кольцова, а затем не позволил Томашу Суровы (Tomas Surovy) воспользоваться добиванием. Ни с чем остались Шейн Эндикотт (Shane Endicott) и Эрик Мелош (Eric Meloche) во время пары хороших контратак команды, а за 15 секунд до перерыва Лабарбера отбил кистевой «выстрел» Суровы из центра зоны.
«Сегодня ему удались некоторые очень хорошие «спасения», - был вынужден признать защитник «Пингвинов» Брукс Орпик (Brooks Orpik). – Я не хочу сказать, что ему повезло, но в другой вечер он мог бы и не отразить эти броски».
Второй период «Уилкз-Берри» в этой серии проводят не слишком удачно, однако на этот раз они сыграли достаточно уверенно. Уже через 82 секунды после возобновления игры Кольцов пробил Лабарберу броском между щитков, но гол не был засчитан, потому что арбитры усмотрели в действиях Эндикотта игру высоко поднятой клюшкой. В оставшееся время у «Пингвинов» было еще несколько неплохих моментов, однако им не удалось переиграть вратаря соперника.
Начало заключительной трети напомнило старт предыдущего периода. Хозяева были вновь довольно активны, и на этот раз их усилия увенчались успехом. На 4-й минуте Том Костопулос (Tom Kostopoulos), находясь за воротами соперника, сделал отличную передачу в центр хоны на Тоби Питерсена (Toby Petersen), бросок которого Лабарбера отбил прямо перед собой. Питерсен был первым на добивании и протолкнул шайбу за «ленточку».
Казалось, «Пингвины» поймали свою игру, и в следующие несколько минут Лабарбере пришлось серьезно потрудиться. Моменты возникали у его ворот постоянно, и только, вероятно, удачи не хватало игрокам «Уилкз-Берри», чтобы выйти вперед.
По иронии судьбы, именно улыбка фортуны решила исход встречи, и он оказался не в пользу хозяев. На 13-й минуте самый молодой игрок в составе обеих команд новичок «Пингвинов» 19-летний Ондри Немец (Ondrej Nemec) попытался передачей начать атаку своей команды, но угодил в ногу форварду соперников Джеду Ортмейеру (Jed Ortmeyer), стоявшему на «пятачке». Шайба полетела в сторону ворот, и Чиодо не смог справиться с этой неожиданностью. 1:2 в совершенно безобидной ситуации.
«Это могло случиться с каждым, - попытался оправдать партнера Патрик Буало (Patrick Boileau). – Возможно, ему не стоило делать поперечную передачу в своей зоне, но, что случилось, то случилось. Именно это я сказал ему на скамейке запасных. Забудем об этом».
Всего лишь через минуту необдуманная передача Криса Бича (Kris Beech) в средней зоне имела такие же плачевные последствия для «Пингвинов», как и действия Немеца. Соперники перехватили шайбу и разыграли выход «два в один» до верного.
За 1,5 минуты до финальной сирены Ортмейер оформил дубль, поразив пустые ворота.
«Очень неприятный вечер, - констатировал главный тренер «Уилкз-Берри» Мишель Террьен (Michel Therrien). – Мне трудно объяснить, почему некоторые наши ребята сыграли не так, как умеют. В них просто не было энергии. Я очень недоволен тем, как мы играли. Я ожидал гораздо большего».
Теперь «Пингвинам» предстоит во второй раз в нынешнем плей-офф сыграть в седьмом матче раунде. Снова игра состоится на льду соперника, а в первом круге «Уилкз-Берри» обыграли «Бриджпорт». Нынешняя седьмая встреча состоится сегодня.
«Единственное, что мы можем сделать, это просто перевернуть эту неудачную страницу, - резюмировал Буало. – Серия состоит из семи игр. Такие матчи, как сегодняшний, иногда встречаются. Нам не слишком повезло. Мы должны забыть об этом, выйти на седьмой поединок и сыграть так, как мы умеем».
