Младшие «Пингвины» в финале! Во второй раз в своей пятилетней истории фарм-клуб «Питтсбурга» будет бороться за главный приз Американской хоккейной лиги, где собрано все будущее североамериканского и, наверное, мирового хоккея, Кубок Калдера.
После невероятной победы в дополнительное время седьмого матча финала Восточной конференции над второй лучшей командой регулярного сезона АХЛ «Хартфордом» со счетом 2:1, вспоминается, что еще совсем недавно скептики задавались вопросом, а стоило «Пингвинам» затевать реконструкцию не только основной команды, но и зависимой, когда в «Уилкз-Берри» сменился тренер, половина состава, игровая стратегия и цели на сезон. От времен родного брата генерального менеджера «Питтсбурга» Крэйга Патрика (Craig Patrick) Гленна (Glenn Patrick) остались, разве что, преданные болельщики, неизменно до отказа заполняющие трибуны домашнего стадиона «Бэби Пингвинз» «Вачовия Арена», а также поддерживающие своих любимцев в решающих матчах на выезде.
Тогда в середине сезона критика выглядела естественной: «Пингвины» играли не лучше, чем в предыдущем сезоне, когда смогли пройти только предварительный раунд плей-офф. Изредка команда на одну-две победы поднималась над показателем в 50% набранных очков, а единственным улучшением в игре команды по сравнению с годом ранее выглядели действия игроков в обороне. В то же время, эффективность нападение от смены тактики чувствительно пострадала.
Однако Крэйг Патрик не сомневался в своем выборе, когда перед началом нынешнего сезона вместо своего брата назначил на должность наставника «Уилкз-Берри» опытного Мишеля Террьена (Michel Therrien). По аналогии со старшей командой, где карт-бланш был выдан Эдди Ольчику (Eddie Olczyk), младшие «Пингвины» ближе к концу регулярного чемпионата стали показывать значительно лучший хоккей.
По окончании сезона хоккеисты «Питтсбурга» очень жалели о том, что он не продолжается. Впрочем, некоторым из них была представлена возможность воспользоваться своим порывом, сыграв за фарм-клуб. И эти ребята не подвели команду. Как тут не вспомнить о том, что в начале сезона НХЛ, по мнению специалистов, большинство игроков команды Ольчика не имели бы шансов сыграть в лучшей лиге мира, и их место все еще в АХЛ. Что ж, эти молодые хоккеисты, набравшись опыта, причем, не только негативного, вернулись в фарм-клуб и показали, что они умеют. Теперь они имеют шанс стать лучшим резервом нынешнего года.
Последним препятствием на пути к финалу для «Пингвинов» стали «Волки» из Хартфорда, которые в шестом мачте серии на выезде смогли перевести противостояние в решающую встречу, благодаря редкой серии ошибок в исполнении игроков «Уилкз-Берри». В итоге главный неудачник той встречи 19-летний Ондри Немец (Ondrej Nemec) был от греха подальше оставлен дома. Его заменил оправившейся от травмы не менее юный Райан Уитни (Ryan Whitney), а место в воротах вновь занял Энди Чиодо (Andy Chiodo).
Игра началась похожим на предыдущую встречу образом, правда, на этот раз «Пингвины» не пропустили в первые 20 минут. Форварды команд были довольно активны, нанеся в общей сложности 44 броска в створ ворот. Но уверенно играли вратари, противостояние которых считалось главной интригой перед началом серии. Стоит признать, что именно действия Чиодо и Джейсона Лабарберы (Jason Labarbera) определили столь упорный характер матчей и позволили болельщикам увидеть решающую игру.
В итоге после 40 минут счет остался неоткрытым, несмотря на несколько возможностей у каждой из команд сыграть в большинстве.
В начале третьего периода «Пингвины» в третий раз в этой игре получили шанс разыграть численное преимущество, однако на высоте был Лабарбера. Но еще через пару минут после выхода пятого игрока «Уолф Пак» на лед, форвард хозяев Федор Тютин руками остановил прорыв Константина Кольцова в чужую зону. В большинстве отлично проведший эту встречу Уитни сделал передачу Эрику Мелошу (Eric Meloche), находящемуся на синей линии. Форвард отдал шайбу Кольцову, который в касание бросил по воротам. Лабарбера справился с этой попыткой, но отскок достался Мелошу. Перед ним были уже фактически пустые ворота, которые он поразил точным броском. 1:0.
Казалось, что голов в этом матче больше не будет – настолько хорошо играли вратари. Но всего через 24 секунды после шайбы Мелоша Брукс Орпик (Brooks Orpik) зацепил клюшкой одного из соперников за собственными воротами и отправился на скамейку штрафников. За то время, пока он находился там, у «Хартфорда» было несколько очень хороших моментов, но, либо отлично играл Чиодо, либо хозяева промахивались из выгодных положений. И все же за 15 секунд до окончания штрафного времени Орпика, Чад Уайзмен (Chad Wiseman) из-за ворот после обманного движения сделал передачу на Кори Лароша (Cory Larose), который находился у правой штанги. Тот получил шайбу, сделал шаг вперед и с неудобной руки отправил шайбу над голкипером «Пингвинов».
До конца основного времени оставалось еще половина периода, и за это время соперники имели достаточно моментов отправить оппонента на каникулы. Но вновь Чиодо и Лабарбера не дали переиграть себя, а однажды гости внимательно отыграли две минуты в меньшинстве.
Впереди команды ждал овертайм, где в нынешнем сезоне «Пингвины» уже становятся экспертами. В этом плей-офф овертайм этой встречи стал для них уже девятым. До этого «Уилкз-Берри» выиграли и проиграли по 4 раза, при этом, однажды им пришлось также решать судьбу седьмого матча в дополнительное время. В серии против «Бриджпорта» решающий гол оказался на счету Кольцова.
Трудно сказать, с какими мыслями подошли к четвертому периоду хоккеисты «Уолф Пак», но с самого его начала «Пингвины» имели значительное преимущество. В итоге они перебросали соперника в этом отрезке со счетом 10-3, и 42-я попытка в этом матче вывела их в финал. На 14-й минуте Колби Армстронг (Colby Armstrong) перехватил слабую попытку выбросить шайбу из зоны в исполнении Джейми Пушора (Jamie Pushor) у правого борта и, фактически не глядя, бросил по воротам. Перед ними, стоя спиной к Лабарбере, находился Мэтт Мерли (Matt Murley), которому это, впрочем, не помешало подправить бросок между щитков вратаря. Победа!
«Пока это самый великий момент для меня в моей хоккейной карьере, - заявил не веривший своему счастью Мерли. – Надеюсь, впереди меня ждет не меньшая удача. В этом эпизоде я просто постарался удержаться перед воротами, закрыть обзор вратарю или подправить шайбу. Колби направил ее так, что я мог задеть ее клюшкой. Я даже не увидел, вошла ли она в ворота, пока не понял это по реакции окружающих».
Гол Мерли приветствовали несколько сотен болельщиков «Уилкз-Берри». Теперь «Пингвины» сыграют в финале против «Милуоки Адмиралз». Первую встречу команда проведет на выезде во вторник 1 июня.
