В пятилетней истории младших «Пингвинов» форму команды надевали 112 различных хоккеистов, но трое из них стоят в истории команды особняком. Том Костопулос (Tom Kostopoulos), Тоби Питерсен (Toby Petersen) и Эрик Мелош (Eric Meloche) занимают первые три строчки в списке лучших бомбардиров «Уилкз-Берри» за всю историю фарм-клуба «Питтсбурга». Кроме того, они являются единственными игроками нынешнего состава «Пингвинов», которые в 2001 году боролись за главный приз АХЛ Кубок Калдера в 2001 году с фарм-клубом «Калгари» «Сент Джон Флэймз».
Тогда «Пингвины», будучи всего двух лет от роду, уступили почетный приз, и сейчас через три года Костопулос, Питерсен, Мелош и их партнеры имеют шанс еще раз сделать тот последний шаг, которого не хватило команде в 2001 году.
«Это великолепная возможность для всех нас, - готовится к финалу Питерсен. – Немногие были в команде тогда, когда мы уступили и были очень разочарованы поражением. Мы были очень близки к победе, но проиграли. Нам достался очень сильный соперник. Впрочем, и на этот раз легкой жизни не предвидится, но, надеюсь, мы сможем стать лучше».
В 2001 году Костопулос проводил только свой второй сезон в профессиональном хоккее, а Питерсен и Мелош были новичками. Причем, только Питерсен имел опыт игры в НХЛ, проведя за «Питтсбург» 12 матчей. В общем, они и сейчас не могут считать себя стопроцентными профессионалами, однако в нынешнем сезоне их роли получили совершенно другое отражение.
На троих они обладают опытом в 206 встреч в НХЛ. Питерсен является ключевым игроком команды при действиях в большинстве, несмотря на то, что на протяжении всего плей-офф подвергался значительным повреждениям, которые, впрочем, не мешали ему выходить на лед. Мелош, эмоциональный лидер команды, в трех из последних четырех матчах финала Восточной конференции против «Хартфорда» забивал голы. Костопулос носит нашивку капитана и является лучшим бомбардиром АХЛ в нынешнем плей-офф с 20 очками в 20 играх.
Особенная роль в «Уилкз-Берри» принадлежит Костопулосу. Как капитан и опытный игрок, именно он ведет за собой своих более молодых и менее искушенных партнеров.
«Мы много говорим о том, что судьба не всегда предоставляет такие возможности, - рассказывает Т.К. – С той командой, которая у нас есть сейчас и той игрой, мы имеем очень хорошие шансы. Мы должны воспользоваться этим».
Выход в финал Кубка Калдера во второй раз за последние четыре года является значительным достижением для форварда и команды по нескольким причинам. Во-первых, это создает репутацию младшим «Пингвинам» как одной из самых успешных команд в АХЛ. За последние пять лет «Уилкз-Берри» является единственным клубом лиги, которому удавалось дважды выигрывать финалы конференции. Во-вторых, матчи плей-офф помогают руководству всесторонне оценить тех молодых хоккеистов, которые попадают в систему «Пингвинов».
«В один прекрасный день «Питтсбург» будет очень хорошей командой, как мне видится, - уверен Костопулос. – У нас много действительно талантливых игроков. Как только они начнут использовать их в НХЛ, ребята будут играть все лучше».
Приятно, что скауты «Пингвинов», наконец, могут оценить свою работу по достоинству. Выбранные в первом-втором раундах Крис Бич (Kris Beech), Константин Кольцов, Шейн Эндикотт (Shane Endicott), Мэтт Мерли (Matt Murley) и Райан Уитни (Ryan Whitney) являются значительной частью последних успехов фарм-клуба. Без не называвшихся в числе лучших юниоров перед драфтом Костопулоса, Мелоша, Томаша Суровы (Tomas Surovy) и Энди Чиодо (Andy Chiodo) нынешних «Бэби Пингвинз» представить уже невозможно. И это при том, что последние трое были выбраны «Пингвинами» в седьмых раундах. А Питерсен – и вовсе в девятом.
«Это показывает, насколько хорошо скауты делают свою работу, - считает Мелош. – Этим самым фарм-клуб получает значительную пользу».
Возможно, это является неплохим знаком перед драфтом нынешнего года, где «Пингвины» будут выбирать вторыми. Впрочем, сейчас все мысли организации только о финале Кубка Калдера.
«Мы хотим победно завершить свой путь, - заявляет Мелош. – «Милуоки» ждет нас».
