«Уилинг» осваивает новые земли

В свой первый сезон зависимая команда «Пингвинов» «Уилинг Нэйлерз» выиграла чемпионский титул. Правда, тогда она называлась по-другому, находилась в другом месте и играла в иной лиге. В то время «Уилинг» базировался в Каролине и именовался «Буревестниками» (Carolina Thunderbirds). В сезоне 1988-89 команда выиграла главный приз Хоккейной лиги восточного побережья (East Coast Hockey League) «Рили Кап» (Riley Cup).

Проведя в Каролине четыре сезона, в 1996 году клуб переехал в Уилинг и стал называться «Нэйлерз», а лига впоследствии также изменила свой статус. Сейчас чемпионат, где выступает этот клуб, также сокращенно называется ECHL, однако ее география охватывает собой такие штаты, как Айдахо, Невада и Аляска, которых никак нельзя причислить к восточному побережью. Поэтому перед началом нынешнего сезона руководство лиги приняло решение именоваться прежним сокращенным названием, но без расшифровки.

Впрочем, главным изменением лиги стало не название, а качество игры. Когда-то в ECHL играли ребята, которые не прошли кастинг для съемок в фильме «Щелчок» (Slap Shot), однако сейчас значительная часть хоккеистов лиги вправе рассчитывать в будущем и на максимальное повышение в классе. Несмотря на то, что в североамериканской хоккейной иерархии ECHL занимает место после АХЛ, среди ее воспитанников есть достаточно имен, широко известных хоккейной общественности. В частности, среди ветеранов лиги числятся такие игроки, как форвард «Монреаля» Майкл Райдер (Michael Ryder), вратарь «Нэшвилла» Томаш Вокоун (Tomas Vokoun), защитник «Колорадо» когда-то выступавший в «Питтсбурге» Боб Бугнер (Bob Boughner), чемпион НХЛ из «Тампы» Руслан Федотенко и голкипер «Оттавы» Патрик Лалим (Patrick Lalime).

Страж ворот «Уилкз-Берри» Энди Чиодо (Andy Chiodo), который в прошлом сезоне появился в НХЛ в восьми матчах в составе «Питтсбурга», несколькими месяцами ранее сыграл пару матчей за «Нэйлерз».

Сегодня «Уилинг», как и многие другие клубы лиги получили ощутимое усиление в связи с продолжающимся локаутом в НХЛ. Составы команд АХЛ наполнены самыми талантливыми молодыми хоккеистами, которые в обычное время играли бы за основные клубы, поэтому многие чуть менее опытные, но талантливые игроки отправляются в ECHL.

Благодаря локауту главный тренер «Нэйлерз» Пэт Бингхэм (Pat Bingham) получил возможность работать с такими хоккеистами, как голкипер Дэни Сабурин (Dany Sabourin), защитник Александр Роло (Alexandre Rouleau) или форвард Кэм Пэддок (Cam Paddock).

Новые условия игры в ECHL ощутимо сказались на результатах. В прошлом году «Уилинг» занял общее второе место по итогам регулярного чемпионата, одержав 51 победу и потерпев всего 17 поражений. Однако после 11 матчей нынешнего сезона на счету команды числятся 5 выигрышей и 6 неудач. Между тем, увеличилось количество болельщиков, которые посещают матчи клуба. Обычно «Нэйлерз» испытывали с этим значительные проблемы, однако сейчас средняя посещаемость составляет почти три тысячи человек за игру.

Несмотря на то, что посещаемость обычно растет после окончания сезона в футбольной лиге, владельцы команды Роберт и Джеймс Бруксы (Robert and James Brooks) работают над тем, чтобы увеличить число поклонников клуба еще больше. Именно поэтому один из домашних матчей «Уилинг» в ближайшее время проведет на площадке тренировочного катка «Питтсбурга» в Southpointe. Кроме того, владельцы организуют различные промоутерские мероприятия для своих болельщиков. Всего же на 29 домашних матчах из 36 предусмотренных в календаре присутствующие смогут увидеть что-либо необычное.

«Нэйлерз» довольно агрессивно занимаются продажей рекламы – по словам руководителей, ими разработано не менее 18 различных форм рекламы, затрагивающей телевидение, здания, прохладительные напитки, надписи на льду. Так что никого уже не удивляет, что на точке вбрасывания на игроков и судей смотрит улыбающаяся рожица.

«Уилинг» выступает на стадионе «ВесБанко Арена» (WesBanco Arena), которое вполне типично для младших лиг. Его трибуны состоят из 22 рядов, однако фактически используются только шесть. На арене нет ложи для почетных гостей, впрочем здание обладает некоторой долей шарма. На стенах нарисованы свитера команды с именами тех игроков, которые в настоящее время входят в ее состав. Если приглядеться повнимательнее, то можно обнаружить и другие плоды художественного искусства, а на наружных стенах существуют и результаты более свободного творчества.

Конечно, арена не выглядит Лувром, однако в этом нет ничего зазорного. Хоккей, который сегодня демонстрируется на этом льду, немногим похож на старую игру, показываемую в Хоккейной лиге восточного побережья.