Всего лишь неделю назад казалось, что младшие «Пингвины» имеют отличные шансы на то, чтобы превратиться из действующего финалиста Кубка Калдера в команду, которая пропустит следующий плей-офф. 6 марта «Уилкз-Берри» делил первое место в своем дивизионе, однако всего лишь 20 дней спустя после семи поражений подряд клуб позволил «Херши» в действительности рассчитывать на участие в матчах за Кубок. «Пингвины» находились уже на четвертой строчке – последней, которая давала право сыграть в плей-офф, а «Медведи» наступали на пятки.
К счастью для себя и своих болельщиков, команда смогла собраться на оставшиеся встречи, в том числе, две – против «Херши», и перед финальным матчем регулярного чемпионата была вправе рассчитывать на третье место в дивизионе по итогам сезона. Этого «Пингвинам» сделать не удалось, впрочем, задачу минимум подопечные Мишеля Террьена (Michel Therrien) выполнили – «Уликз-Берри» в плей-офф.
«Иногда в ходе сезона команда испытывает трудности в определенный период, - размышляет Террьен. – В этом нет ничего такого, хотя, стоит признать, что наш спад пришелся не в лучшее время. Однако мне нравилось, какую игру показывают наши ребята. Нам было трудно, но в нужный момент мы сумели найти способ выигрывать в сложных условиях. Мы смогли дважды обыграть «Херши» и закрепиться за собой участие в плей-офф. Теперь мы можем сосредоточиться на подготовке».
В первом раунде «Пингвины» встретятся с одним из своих самых принципиальных соперников – «Бингхэмптоном» – командой, которая выиграла у «Уилкз-Берри» семи последних очных поединков. Впрочем, по словам Террьена, для него это не имеет значения.
«Мы знаем, что в первом круге нам предстоит игра с хорошей командой, не важно кто это будет, - заметил Террьен. – Я никогда не занимался выгадыванием оппонентов».
Несмотря на не лучший финиш, регулярный чемпионат сезона 2004-05 закончился для «Пингвинов» установлением командного рекорда по одержанным победам (39), домашним победам (23) и набранным очкам (92). Ранее «Уилкз-Берри» выигрывал по 36 встреч в сезонах 2000-01 и 2002-03. Голкипер команды Марк-Андре Флери (Marc-Andre Fleury) установил рекорд клуба по сыгранным матчам (47) и проведенным на льду минутам. По словам Террьена, именно Флери будет основным вратарем «Пингвинов» в плей-офф.
Не в лучшем настроении подходит к матчам на вылет форвард Мишель Улле (Michel Ouellet), который в начале нынешнего календарного года мог рассчитывать на то, чтобы забить по итогам сезона 50 голов. 12 февраля он забросил свою 30-ю шайбу – именно столько числилось на его счету за весь прошлый регулярный чемпионат, – однако с тех пор Улле только один раз поразил ворота соперников в предпоследней игре сезона. Безголевая серия нападающего составила 27 встреч. Впрочем, это не помешало Улле занять первое место в списке лучших бомбардиров и снайперов команды. На его счету числится 63 (31+32) очков в 80 матчах. Этот результат позволил ему занять 29-е место в АХЛ по набранным очкам и 15-е – по заброшенным шайбам.
Вторым самым результативным игроком «Уилкз-Берри» стал Крис Бич (Kris Beech), который, кажется, возвращается к своей лучшей форме после того, как пропустил 11 матчей из-за перелома ноги. В последних встречах форвард сумел вернуться к своей привычной результативности, а до этого он на протяжении семи встреч не смог набрать ни одного очка. В итоге на счету Бича оказались 62 (14+48) баллов в 68 играх, а количество сделанных передач стало лучшим результатом в команде. Бич также оказался первым и в другой важной номинации – самый полезный игрок – его показатель полезности составил «+17». Лидирующий в этом списке долгое время Мэтт Мерли (Matt Murley) занял второе место с показателем «+16».
Самым грубым игроком клуба стал защитник Дэвид Кочи (David Koci) – он отсидел на скамейке штрафников 311 минут, что является седьмым результатом в лиге. Интересно, что второе место в команде в этой номинации занял Бич с 146 минутами штрафа.
Из другой статистики стоит отметить, что защитник Райан Уитни (Ryan Whitney) занял 10-меесто в АХЛ среди самых результативных новичков и третье - среди самых продуктивных защитников-дебютантов. На счету Уитни оказалось 41 (5+36) очко в 80 встречах.
Последние 15 матчей:
23 марта. «Хамильтон» - «Уилкз-Берри» - 0:1
25 марта. «Бриджпорт» - «Уилкз-Берри» - 1:2
26 марта. «Уилкз-Берри» - «Провиденс» - 1:2 (по буллитам)
27 марта. «Херши» - «Уилкз-Берри» - 5:3
30 марта. «Уилкз-Берри» - «Херши» - 2:3
1 апреля. «Олбани» - «Уилкз-Берри» - 2:1
2 апреля. «Уилкз-Берри» - «Уорчестер» – 3:4 ОТ
3 апреля. «Филадельфия» - «Уилкз-Берри» - 4:2
6 апреля. «Уилкз-Берри» - «Бингхэмтон» – 1:3
8 апреля. «Уилкз-Берри» - «Херши» – 3:2
9 апреля. «Бингхэмтон» - «Уилкз-Берри» - 5:2
10 апреля. «Уилкз-Берри» - «Херши» – 3:2
15 апреля. «Норфолк» - «Уилкз-Берри» - 0:2
16 апреля. «Уилкз-Берри» - «Норфолк» – 3:0
17 апреля. «Уилкз-Берри» - «Сиракьюз» – 2:4
Турнирная таблица Восточного дивизиона:
1. «Бингхэмптон» – 80 матчей, 106 очков, соотношение забитых и пропущенных шайб 276-217
2. «Филадельфия» – 80, 103, 235-185
3. «Норфолк» – 80, 93, 200-188
4. «Уилкз-Берри»– 80, 92, 227-219
5. «Херши» – 80, 82, 207-226
6. «Бриджпорт» – 80, 79, 192-222
7. «Олбани» – 80, 71, 198-248
