В первом раунде плей-офф Американской хоккейной лиги фарм-клуб «Питтсбурга» «Уилкз-Берри/Скрэнтон Пингвинз» встретится с зависимой командой «Оттавы» «Бингхэмтон Сенаторз», которая по итогам регулярного чемпионата АХЛ заняла первое место в Восточном дивизионе, где выступают и младшие «Пингвины». Ранее соперники никогда не встречались между собой в плей-офф, и это не единственная проблема, которая ожидает подопечных Мишеля Террьена (Michel Therrien) в этом противостоянии.
В этом пришлось убедиться самому наставнику, который последние несколько дней провел, изучая записи матчей с участием «Сенаторов». По итогам просмотров, он обнаружил, что болельщики «Пингвинов» вряд ли могут почерпнуть из этого хорошие новости.
«У них просто нет слабых мест, - признает Террьен. - Их нападение может забить в любой момент. Их оборона просто великолепна. У них есть большой опыт. У «Бингхэмтона» великолепная пара вратарей. Они обладают мастерством и необходимой жесткостью. У них есть все, чтобы побеждать».
Таким образом, становится ясно, кто именно является фаворитом в этой серии, что также подтверждают прогнозы аналитиков. Так, например, один из журналистов из Виннипега назвал «Пингвинов» одной из трех команд нынешнего плей-офф АХЛ, которые с наибольшей вероятностью могут проиграть в первом раунде. Репортер из «Уорчестера» заметил, что «Уилкз-Берри» является самым слабым клубом в этом розыгрыше.
В общем, Террьен не склонен особенно спорить с этими специалистами в отношении количества шансов его подопечных в противостоянии с «Бингхэмтоном».
«Каждая команда, которой предстоит играть против «Сенаторов», не будет называться фаворитом, - замечает Террьен. - Мы не одни такие. Если «Бингхэмтон» выйдет в следующий раунд, в том же положении, в каком находимся мы, окажется их новый соперник».
Впрочем, это не означает, что тренер и его подопечные проиграли заранее. Достаточно вспомнить плей-офф прошлого года, когда практически в каждой серии «Пингвины» считались претендентами на выбывание, однако только в финале Кубка Калдера большинство прогнозов сбылось - чемпионом лиги стал лучший клуб регулярного чемпионата «Милуоки», который обыграл «Уилкз-Берри» с общим счетом 4-0. Кроме того, «Пингвины», не имея крайней необходимости побеждать одну из лучших команд АХЛ, получат возможность сыграть без существенного давления.
«Мы выходим в плей-офф без чувства прессинга, - поясняет Террьен. - Никто не ожидает, что мы выйдем победителем в этой серии. Это раскрепощает. Мы намерены насладиться возможностью сыграть в матчах на вылет. Весна это лучшее время для хоккея. Нам достался самый сильный соперник, и мы намерены просто показать свою игру».
Именно это сделали «Пингвины» в прошлом году, и об этом хорошо помнят 16 хоккеистов нынешнего состава команды. Тогда «Уилкз-Берри» завершил сезон, имея на 12 очков меньше, чем «Бриджпорт», на 15 - чем «Филадельфия», и на 16 - чем «Хартфорд». Однако в итоге все три команды оказались поверженными в плей-офф подопечными Террьена. В нынешнем году очковая разница между «Пингвинами» и «Сенаторами» составила 14 баллов.
«Думаю, каждый отправляет нас в отпуск уже сейчас, однако то же самое было и в прошлом году, - замечает защитник Райан Уитни (Ryan Whitney). - Сегодня мы по-прежнему уверены в себе».
Интересно, что в настоящее время практически единственными, кто отдает должное силе «Пингвинов», являются их соперники.
«Думаю, мы должны уважать «Уилкз-Берри» только за то количество талантов, которое числится в их команде, - убеждает главная звезда «Сенаторов» форвард Джейсон Спецца (Jason Spezza). - Если мы не отнесемся к ним с должным образом, «Пингвины» обыграют нас. У них очень хорошая команда».
Однако, по всей видимости, подопечным Террьена не стоит рассчитывать на слишком значительное уважение со стороны «Бингхэмтона». У «Сенаторов» есть все основания для того, чтобы считаться фаворитом не только в этой серии, но и во всем плей-офф. Во-первых, наиболее красноречиво о соотношении сил в этом противостоянии говорят цифры. «Пингвины» проигрывают своим соперникам практически по всем статистическим показателям, в особенности эта разница видна при изучении атакующих действий команд.
«Сенаторы» являются самой результативной командой регулярного чемпионата нынешнего сезона (3,45 гола за игру), а также обладают самыми эффективными бригадами большинства (20,1%). «Уилкз-Берри» в этих номинациях занимают, соответственно, 10-е и 17-е места. Очное противостояние команд в этом году завершилось разгромом «Пингвинов» - «Бингхэмтон» выиграл семь из восьми матчей регулярного первенства. Впрочем, в своей единственной победе «Уилкз-Берри» смог удержать ворота от атак самой результативной команды лиги в неприкосновенности.
Джейсон Спецца стал лучшим бомбардиром АХЛ по итогам этого сезона, набрав 117 (32+85) очков в 80 матчах. Это лучший результат за последние девять лет, а 85 передач являются вторым показателем в истории лиги. В составе «Пингвинов», как известно, лучший бомбардир Мишель Улле (Michel Oullet) заработал 63 (31+32) балла.
