Первые два матча серии против «Бингхэмтона» показали, что «Пингвины» вправе рассчитывать на положительный результат, однако для этого им придется продемонстрировать максимум собранности, концентрации и самоотдачи. Кроме того, в первой домашней игре противостояния хоккеисты «Уилкз-Берри» могли рассчитывать на поддержку одних из самых преданных и экзальтированных болельщиков АХЛ.
Главный тренер «Пингвинов» Мишель Террьен (Michel Therrien) перед третьей встречей произвел некоторые замены, однако место в воротах сохранилось за героем прошлогоднего плей-офф Энди Чиодо (Andy Chiodo). Возможно, наставник, памятуя о весне 2004 года, когда именно на своем льду Чиодо впервые продемонстрировал свои подвиги, решил воспользоваться удачей молодого голкипера.
Кроме того, впервые в нынешнем плей-офф на льду в составе «Уилкз-Берри» появились Кенни Корап (Kenny Corupe), Бен Ивес (Ben Eaves) и Александр Роло (Alexandre Rouleau), которые заменили, соответственно, травмированного Дрю Фата (Drew Fata), а также Кайла Росситера (Kyle Rossiter) и Рамзи Абида (Ramzi Abid), которые, видимо, остались в запасе по дисциплинарным причинам. Более оборонительную роль в этой встрече получил форвард Мэтт Мерли (Matt Murley), а защитник Росс Лупасчак (Ross Lupaschuk) даже не приехал на матч по причинам личного характера.
Внесенные коррективы, а также родные стены в значительной мере повлияли на выступление «Пингвинов». Хозяева продемонстрировали именно ту игру, которая принесла им успех в прошлом году, когда они дважды побеждали в сериях, уступая по их ходу со счетом 1-3, и в итоге дошли до финала Кубка Калдера.
Матч начался атаками игроков «Уилкз-Берри», которые проходили под несмолкаемый шум болельщиков. Впрочем, «Сенаторы» сумели выдержать этот натиск, а на 9-й минуте воспользовались своим лучшим оружием - игрой в большинстве. Уже первое удаление «Пингвинов» обернулось для них пропущенной шайбой.
Ответного гола трибунам пришлось ждать до начала второго отрезка, когда Шейн Эндикотт (Shane Endicott) также при розыгрыше численного преимущества пробил Рэя Эмери (Ray Emery). Крис Келлехер (Chris Kelleher) не дал шайбе выйти из зоны и отдал ее Томашу Суровы (Tomas Surovy), после передачи которого Эндикотт бросил в касание из правого угла вбрасывания. Но уже минутой спустя «Пингвины» оказались втроем против пятерых соперников - на скамейку штрафников отправились Армстронг и Гийом Лефевр (Guillaume Lefebvre). Однако хозяева смогли справиться с этими проблемами, что вызвало бурный восторг болельщиков.
Через пять минут уже хозяева оказались в большинстве, однако оно могло закончиться для них плачевно - Чиодо великолепно проявил себя, когда двое соперников в контратаке убежали на одного защитника «Пингвинов». Вратарь отразил опасный бросок, и «Пингвины» вновь устремились в зону «Сенаторов». Райан Уитни (Ryan Whitney) отдал шайбу Крису Бичу (Kris Beech), который бросил мимо Эмери.
Впрочем, хозяева лидировали недолго. Гости решили не отставать от соперника в эффективности специальных бригад, и на 16-й минуте второго отрезка сравняли счет, наказав «Пингвинов» за очередное удаление, причем, голевой пас в этой атаке был записан на Эмери.
Следующий гол в этой игре состоялся только через 76 минут 37 секунд. Чиодо и Эмери на протяжении этого времени были непробиваемы, в итоге, вратари имели дело, соответственно, с 44 и 49 бросками полевых хоккеистов. В последний раз «Пингвины» играли в хоккей так долго 7 мая 2001 года, когда в конце второго овертайма забили победный гол в ворота «Херши» и выиграли 2:1 в матче плей-офф.
У «Пингвинов» были хорошие шансы вновь выйти вперед в третьем периоде, когда в течение 28 секунд они имели двойное численное преимущество, однако не воспользовались ими. «Бингхэмтон» в первом овертайме получил возможность дважды разыгрывать большинство - оба раза на скамейку штрафников отправлялся Кристенсен, - однако Чиодо был на высоте.
Победитель был выявлен в третьем дополнительном отрезке, когда до полуночи по местному времени оставалась одна минута. Во время контратаки «Пингвины» выкатились втроем на двоих защитников, Бич вбросил шайбу в зону по левому борту, а первой у нее был Эрик Кристенсен (Erik Christensen). Он вернул шайбу партнеру, который сделал быструю передачу мимо защитников на накатившегося Колби Армстронга (Colby Armstrong). Молодому форварду осталось поразить открытый угол ворот Эмери. Встреча стала девятой по своей продолжительности в истории АХЛ.
«Я уже не слишком хорошо чувствовал свои ноги, - признался Бич после игры. - Мы выкатывались втроем, и я подумал, что Эрик Кристенсен успевает за шайбой. Я сделал движение в его сторону, и защитник, который держал Эрика, остановился, а Колби Армстронг в это время пошел на ворота. Перед ним был пустой угол, и я отдал ему шайбу».
«Крис сделал мне великолепный пас, - добавил счастливый Армстронг. - Я был свободен, и шайба пришла точно на мою клюшку. Я испытываю непередаваемые эмоции, в особенности, после того, как мы играли так долго - почти полны два матча. Мы хорошо боролись весь вечер и старались создать сопернику максимум проблем».
Нет необходимости описывать эмоции, с которыми болельщики «Пингвинов» встретили их успех. Стоит отметить, что немногие из них покинули трибуны в этот поздний час.
«Они были просто невероятны, - отметил Чиодо. - Болельщики не уходили с трибун после шести периодов, а когда был забит гол, они устроили невероятный шум. Похожее мы испытывали в прошлом году, и наши болельщики не изменились. Сегодня мы смогли повернуть удачу у себе лицом. Победа очень важная для нас».
«Не могу вспомнить, чтобы мы играли так долго, - высказал свои впечатления Террьен. - В такой игре уже не слишком много внимания уделяешь стратегии. Обычно просто просишь игроков не рисковать и играть более эффективно, надеясь на ошибку соперника и ее использование. Именно это произошло сегодня. Кроме того, Энди Чиодо сегодня сыграл просто здорово. Наш вратарь дал нам шанс на победу. Мы знаем, что нам приходится иметь дело против отличного вратаря, Рэя Эмери. И сегодня Чиодо переиграл его».
Остается добавить, что этот успех довел результат матчей «Пингвинов» в плей-офф за всю их историю до показателя 11 побед и 8 поражений. На своем льду «Уилкз-Берри» выиграли и проиграли по 4 встречи. Кроме того, интересен тот факт, что в регулярном чемпионате нынешнего сезона «Пингвины» ни разу не забивали в овертаймах.
В семи случаях, когда дополнительное время не доходило до серии буллитов, «Уилкз-Берри» пропускали решающие голы, в том числе, трижды от «Бингхэмтона». В последний раз «Пингвины» забивали в овертайме матча регулярного чемпионата более года назад - в игре против «Сиракьюз» 21 февраля 2004 года.
Однако в прошлогоднем плей-офф ситуация выглядела кардинально иной: наиболее памятным для болельщиков и команды является овертайм седьмого матча первого раунде против «Бриджпорта». Тогда Константин Кольцов принес «Пингвинам» победу. А в следующей серии против «Хартфорда» героем стал Мерли, который в овертайме седьмой встречи вывел «Уилкз-Берри» в финал Кубка Калдера.
Четвертый матч состоится в среду на площадке «Уилкз-Берри».
