Перед началом серии между «Уилкз-Берри» и «Бингхэмтоном» многие предполагали, что оборона «Пингвинов» будет трещать по швам от действий лучшей в АХЛ атаки и лучших в лиге бригад большинства по итогам регулярного чемпионата. Однако две первые встречи, которые прошли на площадке «Сенаторов», показали, что голы в ворота фарм-клуба «Питтсбурга» влетают, в наибольшей степени, после ошибок «Пингвинов» при игре в защите и неудачных действиях вратаря, а также при их собственных удалениях. Рецепт, как видится, лежал на поверхности – в оставшихся матчах подопечные Мишеля Террьена (Michel Therrien) были обязаны к минимуму свести количество оплошностей в обороне и число нарушений, а также надеяться на своих голкиперов.
При всей кажущейся легкости задач, их решение не обещало простоты. Однако оба домашних матча показали, что «Пингвины» вполне способны совершить все необходимые действия, чтобы дать себе достаточно хорошие шансы на успех. И главной деталью в том, что по итогам четвертого поединка противостояния с «Бингхэмтоном» счет стал равным, стала игра голкипера «Уилкз-Берри» Энди Чиодо (Andy Chiodo).
Два дня назад он сохранял свои ворота в неприкосновенности в течение 77 минут и 5 секунд, что позволило его партнерам забросить победную шайбу в третьем дополнительном отрезке и сократить разрыв в серии. Нетрудно было догадаться, что в сегодняшней встрече Террьен сделает ставку на героя прошлогоднего плей-офф, которому в особенности удавались домашние матчи, и наставник не прогадал.
Два дня спустя после изнурительного треховертаймного марафона Чиодо отразил все 23 броска «Сенаторов» и довел свою «сухую» серию до 137 минут 5 секунд, что, с учетом силы и квалификации соперника, является впечатляющим результатом. Полевые игроки «Пингвинов», которые и до этого не жаловались на результативность, из своих 22 «выстрелов» по воротам Рэя Эмери (Ray Emery) реализовали два и выиграли со счетом 2:0. Остается также отметить, что на протяжении всей встречи гости имели лишь один шанс воспользоваться своим главным оружием – разыграть численное преимущество, тогда как «Пингвины» пять раз играли в большинстве, реализовав один шанс.
«Мы не раз играли на «ноль», и смогли сделать это сегодня, - заметил Чиодо, для которого «шатаут» в плей-офф стал четвертым в 17 матчах за карьеру. – Каждый игрок, каждый защитник и нападающий сегодня продемонстрировал максимум своих возможностей. Ребята здорово бились, они блокировали много бросков. С моей точки зрения как голкипера, они дали мне хороший шанс сохранить ворота в неприкосновенности».
В первых двух периодах «Пингвины» позволили нанести команде, которая в регулярном чемпионате забросила 276 шайб, всего 14 бросков, а третьем отрезке 9 попыток «Сенаторов» также окончились ничем. Лучший бомбардир и самый ценный игрок регулярного первенства Джейсон Спецца (Jason Spezza) вторую игру подряд остался без набранных баллов. До этого он набирал, хотя бы, одно очко в предыдущих 22 встречах.
«Наша оборона сегодня великолепно проявила себя, - доволен Террьен. – А когда сопернику все же удавалось пробиться к воротам, Чиодо был непробиваем».
«Игра была очень упорной, - добавляет форвард Колби Армстронг (Colby Armstrong). – Кажется, большей частью времени мы занимались силовой борьбой. Создалось впечатление, что игроки весь матч держали друг друга».
Впервые в серии «Пингвины» открыли счет, когда Мэтт Мерли (Matt Murley), который второй матч подряд играл на позиции защитника, в конце первого периода в большинстве подобрал отскок от дальнего борта после броска Криса Бича (Kris Beech) и отправил шайбу мимо Эмери с острого угла. Гол стал для нападающего вторым в противостоянии.
«Приятно забивать первым, - отметил Террьен. – Впрочем, в большей части матчей требуется забросить две или три шайбы, чтобы победить. И в этом свете второй гол стал очень важным для нас».
Вторая шайба оказалась на счету Армстронга, который отличился в середине заключительного отрезка. Молодой форвард получил передачу от Шейна Эндикотта (Shane Endicott) при выходе троих «пингвинов» на двоих соперников и бросил верхом с правой стороны от ворот.
«Нам повезло, что один из защитников сломал клюшку, и Шейн отправил мне шайбу без помех, - прокомментировал эпизод Армстронг, который также, как и Мерли, отличился во второй раз в серии. – Я просто бросил, и оказалось, что попытка получилась удачной».
Стоит также отметить, что вновь значительную роль в победе команды сыграли местные болельщики. После второй шайбы трибуны принялись безостановочно скандировать имена своих кумиров, не прекращая шум до финальной сирены. Интересно, что в этом матче «Пингвины» предпочли сыграть в темной форме, тогда как в предыдущей домашней игре выступали в белой.
«Уилкз-Берри это уникальное место, - заметил Террьен. – Болельщики просто живут хоккеем. Если говорить о том, помогают ли нам трибуны, то можно отметить, что Фаны являются нашим шестым полевым игроком. И, мне кажется, что на пятой игре, которая состоится в пятницу на выезде, на трибунах будет много наших болельщиков».
Их также будет много и в воскресенье, когда серия вновь вернется в Уилкз-Берри. Своей сегодняшней победой «Пингвины» гарантировали болельщикам, что те вновь увидят их на своей площадке.
«Думаю, сейчас психологическое преимущество в сери имеем мы, - считает Террьен. – Теперь нам нужно постараться выиграть в гостях».
