Героем принципиальной встречи между Дьяволами из Нью-Джерси и питтсбургскими Пингвинами, командами, которые будут бороться в плэй-офф Восточной конференции, вновь стал Алексей Ковалев (Alexei Kovalev), забивший 3 шайбы во второй игре подряд.
«Чтобы до конца осознать, что произошло, мне потребуется пара дней. Чтобы сделать второй за карьеру хет-трик, мне потребовалось четыре года, а тут уже у меня их три за сезон. Просто сумасшествие какое-то» - так прокомментировал Ковалев свое достижение. Заметим, что оба последних матча, в которых Ковалеву удавалось забросить по 3 шайбы, пингвины проводили с принципиальными соперниками и, более того, лидерами Востока. Последний раз игрок Пингвинов забивал по три шайбы в двух играх подряд в октябре 1995 года – это был Марио Лемье (Mario Lemieux), который поражал ворота Островитян и тех же Дьяволов.
Первый период.
Первая половина периода давала мало надежд на успех и скорее даже напоминала о поражении со счетом 0:9, которое Пингвины уже терпели в этом году от Нью-Джерси. Поводом для такой грусти послужили 3 безответные шайбы, забитые Дьяволами в ворота Пингвинов за 13 минут. Сначала дважды отличился Сергей Брылин (Sergei Brylin), который забил почти одинаковые шайбы с пятачка Пингвинов (вспоминается первый период игры с Филадельфией двухнедельной давности, не правда ли?), воспользовавшись провалами в обороне основной пары защитников Дарюс Каспарайтис (Darius Kasparaitis) – Ян Моран (Ian Moran). Ответственность за третью шайбу, которую забил Рэнди МакКей (Randy McKey) почти что от синей линии, полностью лежит на совести голкипера Питтсбурга Жана-Себастьяна Обэна (Jean-Sebastien Aubin), который и был тут же заменен на Рича Парента (Rich Parent). Что уж говорить о первом периоде, если четвертому звену Пингвинов, единственному, удавалось хоть как-то играть в зоне противника. Слабым утешением явилась семнадцатая минута, когда Ян Грдина (Jan Hrdina) добил шайбу, отбитую Мартином Бродо (Martin Brodeur), после броска Йозефа Беранека (Josef Beranek). Единственное, что вселяло надежду – в ассистенты был записан Алексей Морозов (Alexei Morozov), набранные очки которого означают успех Пингвинов с вероятностью практически 100 процентов :-)))))). Но концовка периода была опять-таки убийственной – череда удалений игроков Питтсбурга заставила команду обороняться втроем против пяти игроков Нью-Джерси, что, казалось, должно было бы закончиться катастрофой. Но Пингвины выстояли.
Второй период.
Начали период Пингвины также в меньшинстве, но не пропустили, а потом настало время Ковалева. В течение 65 секунд Алексей сначала в большинстве, а потом в равных составах сравнивает счет в матче, и психологическое преимущество, конечно же, переходит на сторону Питтбурга. А ещё через полторы минуты Кевин Стивенс (Kevin Stevens), сыграв как в прошлые золотые годы, очень грамотно исполнил свою роль на пятачке Дьяволов и добил шайбу в уже практически незащищенные ворота после броска Яромира Ягра (Jaromir Jagr). Так Пингвины в первый раз в матче вышли вперед. После этого команды перешли к консервативному закрытому хоккею, который продолжался до второй половины третьего периода.
Третий период.
Как уже было замечено, большая часть третего периода прошла при очень рациональном хоккее – Питтсбург пытался удержать преимущество, а Нью-Джерси ждал ошибки соперника. Этой ошибки они дождались – удаление за блокировку заработал Джефф Нортон (Jeff Norton) и Скотт Стивенс (Scott Stevens) реализовал большинство. Дальний бросок Стивенса, казалось бы, не был точным, но шайба срикошетила от клюшки всё того же Морана в открытый угол ворот.
Овертайм.
Овертайм закончился на восемнадцатой секунде. Первый же вход в зону Дьяволов закончился изумительным пасом Мартина Страки (Martin Straka) справа на Ковалева, который, оказавшись прямо перед воротами Бродо, мастерски уложил того на лед и забросил победный гол.
Нужно заметить, что, несмотря на позитивный исход встречи, у Питтсбурга есть серьезные поводы для беспокойства. Первый повод – вратарь. Жан-Себастьян Обэн, который в начале сезона претендовал на «первого номера» сейчас выглядит просто ужасно. Гарт Сноу (Garth Snow), который приобретался Питтсбургом в качестве классического «номера два» в последнее время выглядит куда более надежно, но в том, сможет ли этот голкипер достойно и без сбоев вынести психологическую нагрузку плэй-офф, многие не уверены. Второй повод – Марио Лемье. Перед игрой с Дьяволами Марио опять, как в самые «черные» дни своей карьеры, почувствовал сильные боли в спине, настолько счильные, что коньки ему шнуровали товарищи по команде. Насколько серьезно здоровье Лемье скажется на его игре – настолько малы шансы Питтсбурга в плэй-офф: в этом сезоне состав уже слишком ориентирован на присутствие в команде Лемье, так что успешная игра в его отсутствие будет считаться уже чем-то невероятным.
