Очередной хет-трик и две передачи - такой подарок преподнес себе и всем болельщикам Питтсбурга Алексей Ковалев (Alexei Kovalev) к своему Дню рождения в игре с Рэйнджерами из Нью-Йорка. С учетом поражения Нью-Джерси для Пингвинов это были очень важные два очка в гонке за высшие места Восточной конференции. Мартин Страка (Martin Straka) набрал 4 очка (1 гол + 3 передачи).
Это была открытая, захватывающая игра, смотреть которую было большим удовольствием для зрителей Меллон Арены (Mellon Arena) в Питтсбурге. Второе звено Пингвинов в очередной раз выгледело блестяще и сделало игру против Нью-Йорка, в то время как первое звено было надежно прикрыто. Надо заметить, что Питтсбург играл без четырех основных защитников, и из команды младшей лиги в срочном порядке были вызваны защитники Свен Бутеншон (Sven Butenschon) и Йозеф Меликар (Josef Melichar), которые вместе с Эндрю Ференсом (Andrew Ference), игравшим уже в прошлом матче против Флориды, провели на площадке не менее шестнадцати минут и достаточно неплохо смотрелись на оборонительных позициях Пингвинов.
Первый период.
Игра началась с того, что уже на 25-ой секунде матча Радек Дворжак (Radek Dvorak) распечатал ворота Жана-Себастьяна Обэна (Jean-Sebastien Aubin), забив гол с острого угла и еще раз заставив усомниться руководство Питтсбурга в надежности основного голкипера команды. Но на исходе пятнадцатой минуты Алексей Ковалев получил пас из-за ворот от Мартина Страки и на пятачке легко переиграл вратаря-новичка Нью-Йорка Виталия Еремеева (Vitali Yeremeyev), который начинал только вторую игру за сезон и был вынужден противостоять такой мощной атаке, которую демонстрируют звезды Питтсбурга. Но счет сравнялся ненадолго - за две с половиной минуты до конца периода в большинстве Мартин Страка грубо ошибся и практически подарил шайбу Марку мессье (Mark Messier), который вышел один на один с Обэном и легко переиграл его. Опять же, сложно винить вратаря в шайбах, пропущенных после выходов один на один, но в последнее время вратарь Пингвинов еще ни одного раза не выручил команду в таких ситуациях. Но Питтсбург все же реализовал это преимущество, когда Ковалев забил шайбу с передач Кевина Стивенса (Kevin Stevens) и Яромира Ягра (Jaromir Jagr).
Второй период.
Во втором игровом отрезке матча питтсбург взял инициативу в свои руки и уже к исходу четвертой минуты Марио Лемье (Mario Lemieux), опять же в большинстве, забивает свою 22-ую шайбу в сезоне. Эта шайба была точной копией его прошлого гола, забитого в овертайме Пантерам из Флориды. А ещё через три минуты Йозеф Беранек (Josef Beranek), в ассистенты которому записали Уэйна Примо (Wayne Primeau) и Яна Грдину (Jan Hrdina), не самым сильным кистевым броском увеличил преимущество Питтсбурга до двух шайб. На исходе двенадцатой минуты Рэйнджеры реализовали большинство - шайбу забил Брайан Лич (Brian Leetch) с передач Марка Мессье и Адама Грэйвза (Adam Graves), но чуть более чем через пол-минуты Ковалев восстановил преимущество в счете.
Третий период.
Третья двадцатиминутка началась с того, что Мартин Страка уже на 46-ой секунде переиграл вратаря Нью-Йорка, выйдя один на один, и Пингвины повели 6:3, обеспечив себе хороший задел до конца матча. Одним из ассистентов был Свен Бутеншон. В начале пятой минуты Валерий Каменский (Valeri Kamensky) забросил шайбу в большинстве с дальней дистанции кистевым броском, который вратарь Питтсбурга просто обязан был парировать, и кто знает, как повернулась бы игра после этого гола, не имей Питтсбург такого преимущества. Именно такие шайбы, пропущенные в решающие моменты на последних минутах игры, могут стоить Пингвинам очень многого в играх плэй-офф.
После игры Алексей Ковалев так прокомментировал свой третий за февраль хет-трик, причем на этот раз эти шайбы были заброшены в ворота его предыдущей команды: «Меня об этом постоянно спрашивают, и мне уже это порядком надоело. Нил Смит (Neil Smith) и Рэйнджеры - в прошлом... Я же говорю, когда меня поменяли в Питтсбург, это было началом нового пути. Для меня было важно просто сделать хет-трик, а против кого неважно. Четыре года у меня ушло на то, чтобы сделать второй хет-трик, а в этом сезоне их у меня уже четыре. У меня просто нет слов. Сейчас в моей игре такой период, что все залетает в ворота соперника».
Е. Михеев
