«Бостон» - «Питтсбург» - 2:2 OT

Очередная игра Пингвинов, которые встречались с Медведями из Бостона, закончилась с равным счетом. И, хотя Яромир Ягр заработал всего одну передачу, а Марио Лемье (Mario Lemieux) и вовсе остался без очков, матч дал болельщикам несколько поводов для оптимизма. Во-первых, все, включая Лемье и Ягра, дружно отрабатывали в защите. Во-вторых, вратарь-новичок Йохан Хедберг опять выглядел в воротах уверенно.
Эта игра была очень важной для обеих команд. Медведи, которые сражаются за каждое очко в борьбе за последнюю путевку в плэй-офф, уже выиграли все три очные встречи у Питтсбурга в этом сезоне и стремились повторить свой успех и в четвертой встрече, навязав Пингвинам жесткий и силовой хоккей. Для Питтсбугра эта игра была важна и с точки зрения очков, которые нельзя терять под конец сезона, но еще более важно было проверить команду в условиях, близких к боевым. Все ждали ответа на два вопроса: сможет ли Питтсбург со своей хаотичной защитой противостоять Бостону с его жесткой и организованной игрой, аналогичной той, с которой Пингвинам придется столкнуться в плэй-офф, и насколько хорош и психологически устойчив новичок Питтсбурга Йохан Хедберг, на которого вместе с Жаном-Себастьяном Обэном (Jean-Sebastien Aubin) делают ставку в плэй-офф.
Первый период.
Начало первого периода дало резко отрицательные ответы на оба вопроса. Медведи просто летали по площадке, в то время как Питтсбург еле передвигал ноги и допускал свои обычные ошибки, в результате чего уже менее чем через две минуты после начала игры Бостону удалась голевая комбинация. Опять Пингвины зазевались, в их зону прорвались численно превышающие силы бостонцев, и, хотя Уэйн Примо (Wayne Primeau), вроде бы, и держал Билла Герина, тот оказался более настойчивым и сумел добить шайбу в ворота мимо бессильного помочь Хедберга. Главный тренер Пингвинов Иван Глинка (Ivan Hlinka) не стеснялся эксперементировать со звеньями, пытаясь найти противодействие игре Медведей. Самым удачным сочетанием оказалось четвертое звено Ян Грдина – Кшиштоф Олива (Krzysztof Oliwa) – Стив МакКенна (Steve McKenna), которое удачно атаковало, создав за одну смену несколько голевых моментов. И вот, когда игра почти уравновесилась, Билл Тиббеттс (Bill Tibbetts) заработал совершенно неоправданное удаление, которое реализовал Джо Торнтон. Торнтон получил диагональную передачу в левом круге вбрасывания и в одно касание переправил ее в ворота. Нельзя сказать, что бросок был убойной силы, и Хедберг даже успел переместиться, но Торнтон бросил настолько быстро, что шайба заскочила в ближний для Хедберга угол. Неудачно в этом эпизоде сыграл Франтишек Кучера (Frantisek Kucera), которому просто надо было выбросить шайбу из зону, но его бросок по борту был настолько слабым, что бостонцы без труда перехватили шайбу и забили гол. И вот как раз после второго гола дела у Пингвинов заметно улучшились – наконец-то команде удалось сконцентрироваться на обороне, и даже почти все форварды стали регулярно возвращаться в защиту. А в начале семнадцатой минуты удаление бостонцев реализовал Ханс Йонссон. Йонссон получил шайбу от Мартина Страки и мощным броском со средней дистанции пробил Байрона Дафо. Последние пять минут периода пингвины заметно прибавили в организованности.
Второй период.
Второй период Пингвины начали также очень сбалансированной игрой. На третьей минуте Мартин Страка, который был лучшим из полевых игроков Питтсбурга в этом матче, с левого фланга начал смещаться к воротам и нанес бросок, под который поставил клюшку Ян Грдина и сквитал счет. Через считанные минуты Пингвины опять прозевали прорыв аж трех игроков Бостона во главе с Герином и Самсоновым против одного Кучеры, который в этот раз реабилитировался за свою ошибку. Медведи пытались разыграть верный гол, и все шло к этому. Но, во-первых, Хедберг занял удачную позицию, а, во-вторых, в последний момент, когда уже должен был последовать разящий бросок, Франтишек Кучера сумел выбить шайбу с клюшки бостонца. Нельзя сказать, что после этого Пингвины начали демонстрировать идеальный хоккей, но было видно, что заиграли они гораздо более уверенно. Еще через несколько минут защитник Медведей Хэл Гилл мощнейшим броском даже не от синей, а от красной линии разбил стекло за воротами Хедберга. Остается только догадываться, как бы чувствовал себя вратарь, попади шайба в него. А на девятой минуте из игры выбыл Олива. Олива ввязался в драку с Андреем Назаровым (Andrei Nazarov). В ходе драки Назаров схватил Пингвина за ногу, заваливая того на лед, и Олива в падении подвернул ногу. Поднялся Олива только при помощи аж трех партнеров, и было очевидно, что опираться на ногу ему неимоверно сложно.
Третий период.
В третьем периоде Пингвины продолжили показывать очень добротный хоккей. Конечно, Бостон – не самый грозный соперник, но его силовой стиль игры и тот факт, что в этом сезоне Медведи являются очень неудобным соперником, отсутствие голов в сетке Питтсбурга можно считать позитивным фактором. Несмотря на то, что полевые игроки старались постоянно успевать в защиту, у Бостона было несколько моментов, когда они врывались в зону в численном большинстве. В такие моменты надежно играл Хедберг, который так и сохранил свои ворота в неприкосновенности. И нет уверенности в том, что так же надежно проявил бы себя в таких сложных ситуациях Обэн, окажись он в воротах Пингвинов.
Овертайм.
Дополнительная пятиминутка прошла в такой же закрытой игре, бросков было немного, а самый реальный момент имел Марио Лемье, который выкатился из-за ворот Медведей и бросил, но закрытый игроками Дафо, тем не менее, оказался на высоте.
С одной стороны, этот матч продемонстрировал некий прогресс в игре Питтсбурга, но на самом деле все прекрасно понимают, что основные испытания только начинаются. Самим Пингвинам нужно еще завоевать место в плэй-офф, а шесть из девяти оставшихся игр приходятся на очень серьезных соперников, которые наверняка будут бороться за Кубок Стэнли и сейчас, на финише регулярного чемпионата, набрали форму и решают стратегические задачи. А основные испытания ждут команду в плэй-офф, если, конечно, Питтсбург туда попадет.