Сегодня, 1 июля в полдень, заканчивается контракт Роберта Ланга с Питтсбургом, и Ланг, если Пингвины не предложат ему нового, устраивающего игрока договора, станет неограниченно свободным агентом, получив право выбирать поступившие ему предложения со стороны любых команд НХЛ.
Уже давно известно, что генеральный менеджер Пингвинов Крейг Патрик занял выжидательную позицию относительно Ланга. Патрик и представители игрока договорились, что Ланг рассмотрит предложения, поступившие от других клубов, а затем, на основании этой информации, Пингвины выставят свои условия. Пока наибольший интерес к чешскому центрфорварду проявляет Вашингтон Кэпиталз, куда прошлым летом перешел еще один ведущий игрок Питтсбурга – Яромир Ягр. После неудачного прошедшего сезона, в котором Кэпиталз, как и Пингвины, не попали в плей-офф, Ягр выступил не столь удачно, как этого от него ожидали, а ведущий центр вашингтонцев ветеран Адам Оутс (Adam Oates), который, кстати, сегодня подписал двухлетний контракт с Анахаймом, был обменян в Филадельфию, неудивительно, что Кэпиталз ищут подносчика снарядов для чешской суперзвезды в лице его соотечественника и бывшего партнера по Питтсбургу. Хотя, Ланг и Ягр нечасто играли вместе в одном звене в Питтсбурге, но за четыре проведенных там года они показали, что их связка является отличным сочетанием быстрого и техничного хоккея и работообъемной и надежной игры. Богатые Кэпс могут себе позволить подписание контракта с Лангом, тем более что хозяин Вашингтона Тед Леонсис (Ted Leonsis), разочаровавшись результатом игры Кэпиталз в прошедшем сезоне, недавно объявил, что платежная ведомость команды в следующем сезоне увеличится с $48 млн. до $56 млн. Возможно, часть этих средств и будет пущена на подписание договора с Лангм, который, по оценкам специалистов, будет претендовать на четырехлетний договор с окладом в $16 млн.
Другими претендентами на Роберта Ланга в настоящее время называют также Чикаго, Торонто и Нью-Джерси, причем Чикаго стоит в этом списке особняком, так как, по слухам, Ястребы проявляли наибольший интерес к Лангу перед мартовским запретом обменов в НХЛ. В случае, если Пингвины не подпишут нового соглашения с Лангом, они получат право выбора во втором или третьем раунде драфта 2003 года от команды, заключившей с ним контракт. По словам Крейга Патрика, в этом случае, освободившиеся средства будут направлены либо на подписание контракта с опытным ветераном, вероятно, защитником, либо на бонусы молодым Пингвинам.
Также, сегодня некоторые из игроков Питтсбурга, становящиеся ограниченно свободными агентами, должны получить от Пингвинов квалификационное предложение о 10%-ном увеличении их зарплаты прошедшего сезона, иначе такие игроки станут неограниченно свободными агентами.
Уже известно, что руководство команды намеревается сделать квалификационные предложения Йозефу Мелихару (Josef Melichar), Алексею Морозову (Aleksey Morozov), Рику Берри (Rick Berry), Михалу Розивалю (Michal Rozsival), Эндрю Ференсу (Andrew Ference), Вилли Ниеминену (Ville Nieminen), Рэнди Робитайлу (Randy Robitaille), Шону Доновану (Shean Donovan), Дэну Лакутюру (Dan LaCouture), Джеффу Томзу (Jeff Toms), а также игрокам фарм-клуба команды Тому Костопулосу (Tom Kostopoulos), Эрику Мелошу (Eric Meloche), Берту Робертсону (Bert Robertsson), Мартину Сонненбергу (Martin Sonnenberg) и Дарси Вероту (Darcy Verot). Самый высокооплачиваемый среди этих игроков Джеми Пушору (Jamie Pushor) уже получил квалификационное предложение об увеличении его зарплаты с $950 тыс. до $1.045 млн. Также стало известно, что некоторые хоккеисты Пингвинов не получат таких предложений и, в соответствии с правилами НХЛ, станут неограниченно свободными агентами. Это Роберт Доум (Robert Dome), который был выбран Пингвинами в первом раунде драфта-1998, Джон Джакопэн (John Jakopin), Александр Мэтью (Alexandre Mathieu), Петер Ратчак (Peter Ratchuk), вероятно, Кевин Стивенс (Kevin Stevens), которые по-прежнему не определился со своей дальнейшей карьерой, и вратарь фарм-клуба Робби Таллас (Robbie Tallas), хотя Пингвины намеревались продлить его контракт.
Квалификационные предложения вовсе не означают продление соглашений на определенных 10% увеличением зарплаты игрока условиях. Это означает лишь, что команда сохраняет права на игрока, и тот уже не становится неограниченно свободным агентом. В большинстве случаев, игрок имеет право продолжать переговоры о своем новом контракте, а некоторые игроки имеют право обратиться в арбитражный суд с просьбой определить условия его будущих отношений с командой. В этом году среди ограниченно свободных игроков Пингвинов такое право имеют Морозов, Берри, Мелихар, Розиваль, Ференс, Ниеминен, Робитайл, Донован, Лакутюр и Пушор. Агент Джеми Пушора, уже получившего квалификационное предложение, сказал вчера, что это вовсе не означает, что игрок примет эти условия. Как ограниченно свободный агент, имеющий право на арбитраж, он может обратиться к судье, что бы тот определил размеры его зарплаты. С этим Пушор и другие игроки, имеющие право на арбитраж, должны определиться до 15 июля, как этого требуют правила Лиги. Дела рассматриваются в течение месяца до 15 августа.
