Чех Роберт Ланг через несколько мгновений после открытия рынка свободных агентов подписал пятилетний контракт на сумму $25 млн. с клубом Вашингтон Кэпиталз, завершив свою четырехлетнюю эпопею игры за Пингвинов.
Кэпиталз были настолько серьезно настроены приобрести Ланга, что звонок от генерального менеджера Вашингтона Джорджа Макфи (George McPhee) Лангу и его представителям о предложении контракта поступил в 12:01 – чрез минуту после открытия рынка свободных агентов. По словам Ланга, это произвело на него большое впечатление, так как показало заинтересованность команды в его услугах. Изначально, еще до полудня, вашингтонцы предлагали Лангу $20-тимиллионный договор на пять лет. Но, после того как Лангом стали интересоваться, помимо Чикаго, еще Детройт, Рейнджерс, Бостон, Лос-Анджелес и Сент-Луис, в разное время, связывавшиеся с представителями Ланга в понедельник, Макфи увеличил свое предложение. Новый контракт Ланга подразумевает, что игрок будет получать $5 млн. каждый год в течение пяти лет, причем, в эту сумму не включены бонусы за различные достижения в ходе сезонов. Ланг значительно увеличил свою зарплату, по сравнению с $2,9 млн., которые он получил в прошедшем сезоне в Питтсбурге, а еще пару лет назад его оклад составлял $1,025 млн.
Естественно, что все стороны довольны заключенным соглашением. Ланг, помимо большой суммы контракта, рад воссоединению со своим бывшим партнером по Пингвинз Яромиром Ягром, в тройку с которым тренерский штаб Вашингтона планирует его поставить. По словам Ланга. Лучшего предложения он и не мог себе представить.
Потеря Ланга стала четвертой потерей Пингвинами за последние пять лет одного из ключевых игроков команды без получения за него компенсации в виде игрока другой команды. В 1998 году Рон Френсис ушел в Каролину, а Пингвины получили лишь право выбора во втором раунде драфта следующего года. Коламбус в 2000 году отдал Пингвинам лишь выбор в третьем раунде драфта за вратаря Рона Таггната. А защитник Боб Бугнер прошлым летом ушел в Калгари вообще без всякой компенсации. За Ланга же Пингвины получат право выбора, вероятнее всего, во втором раунде драфта 2003 года.
Пингвины могли обменять Ланга перед мартовским запретом обменов в НХЛ, однако генеральный менеджер Крейг Патрик отказал претендентам на Ланга, как выяснилось позже из-за недостаточной, по мнению Патрика, компенсации. Теперь, освободившиеся средства, Пингвины намерены направить на подписание договора с опытным свободным агентом, либо пустить их на бонусы своим молодым игрокам.
Также вчера Пингвины сделали квалификационные предложения своим ограниченно свободным агентам. Предложения получили Шон Донован, Мартин Сонненберг, Том Костопулос, Дэн Лакутюр, Алексей Морозов, Вили Ниеминен, Рэнди Робитайл, Рик Берри, Эндрю Ференс, Йозеф Мелихар, Джеми Пушор и Михал Розиваль. Теперь эти игроки и их представители будут рассматривать эти предложения, а некоторые хоккеисты имеют право обратиться в арбитраж за определением их заработной платы на следующий сезон. Среди игроков, не получивших квалификационных предложений и ставших неограниченно свободными агентами, можно отметить выбора Пингвинов в первом раунде драфта 1998 года Роберта Доума, нападающего Джеффа Томза, защитников фарм-клуба Джона Джакопэна и Берта Робертссона, а также вратаря Робби Талласа.
