Во вчерашнем матче против Флориды Пингвины сыграли вничью при равных составах 3-3, но единственное свое удаление на первой минуте овертайма они не смогли отстоять, подтвердив свою худшую в НХЛ статистику по игре в меньшинстве в выездных матчах.
Эта игра ознаменовалась не только удачным возвращением Мартина Страки (Martin Straka), который в итоге провел на льду 16 с половиной минут в составе второй тройки и отметился двумя результативными передачами, но и беспрецедентными по нынешним временам двумя удалениями за весь матч, которыми судьи решились наградить обе команды, хотя обе заслуживали гораздо большее количество удалений. Пантеры в отличие от Пингвинов свой шанс использовали, добыв трудные два очка в домашнем матче, однако далеко не это решило исход матча в пользу хозяев.
Голкипер Флориды молодой и талантливый Роберто Люонго (Roberto Luongo) с первых же минут первого периода показал, что он намерен поправить свою статистику выступлений против Пингвинов. Напомним, что в восьми встречах с Питтсбургом Люонго смог одержать лишь одну победу и добиться одной ничьей. Уже на первых минутах Люонго остановил прорыв Алексея Ковалева и не позволил реализовать отскок шайбы капитану Пингвинов Марио Лемье (Mario Lemieux). Давление Пингвинов продолжилось, и закономерным его итогом стал гол, который создала и забила первая пятерка гостей. Лемье, Алексей Морозов и Дик Тарнстром (Dick Tarnstrom) в результате быстрой комбинации фактически втроем вышли на одного защитника соперников, и Тарнстром, получив пас от Лемье, хорошим кистевым броском пробил Люонго, которому, к тому же, очень удачно обзор закрыл прикатившийся на пятачок Морозов.
Казалось, что увеличение счета в пользу Пингвинов не заставит себя ждать, тем более тут же после вбрасывания в центральном круге Пингвины вновь имели хороший шанс отличиться. Моменты у ворот Люонго сыпались один за другим. Особенно острой выдалась пятнадцатая минута первого периода, когда вратарь Флориды трижды подряд спасал свою команду после бросков Морозова, Лемье и Тарнстрома. Но, несмотря на итоговый счет по броскам после первого периода 14-6 в пользу Пингвинов, команды ушли на перерыв при счете 1-1. Увлекшиеся атаками Пингвины, пропустили контрвыпад Пантер. За полторы минуты до конца периода игроки первой тройки Пантер Виктор Козлов и Олли Йокинен (Olli Jokinen) вышли на одного защитника Пингвинов, и Козлов расстрелял вратаря Питтсбурга Йохана Хедберга (Jochan Hedberg) из правого круга вбрасывания.
В начале второго периода преимущество Пингвинов, и до перерыва уменьшившееся, стало совсем незаметно. Игра пошла довольно открытая, и броски следовали с обеих сторон. В результате судьи все-таки выписали один малый штраф хозяевам, и первая специальная бригада Пингвинов вышла реализовывать большинство. Лемье и компания довольно неплохо пасовали друг другу в зоне Пантер, создавая моменты для бросков и бросая по воротам. Но этого оказалось недостаточно, что бы пробить разыгравшегося Люонго. Удаление игрока Пантер завершилось, и хозяева начали играть еще более активно, чем в начале первого периода. Несколько раз уже Хедбергу пришлось потрудиться, отражая броски игроков первой тройки Пантер.
При такой игре уже Пингвинам удалось поймать противника на контратаке, когда Страка отличным пасом вывел Александра Дейгла (Alexandre Daigle) в прорыв, и тот, переиграв Люонго, забил свой второй гол в сезоне. Однако Пингвины недолго радовались. Пантерам понадобилось всего четыре минуты, что бы сравнять счет, а затем выйти вперед. Продолжая гнуть свою линию, и играть в быстрый силовой хоккей, флоридцы уже через минуту после гола Дейгла образцово разыграли возникшее численное преимущество в зоне Пингвинов 4-на-2, и Йокинен щелчком пробил Хедберга. А еще через три минуты молодой Кристиан Хуселиус (Kristian Huselius) оттеснил на пятачке Алексея Ковалева и добил в ворота шайбу под растянувшимся Лосем после броска одного из своих партнеров. В результате второй период закончился с преимуществом Пантер в счете 3-2 и по броскам 12-4.
В третьем периоде Пингвины поначалу не бросились отыгрываться, а, наоборот, Пантеры окрыленные успехом, атаковали даже чуть больше гостей, которым нудно было забивать. Возникновению остроты у ворот Хедберга также способствовало и то, что Пингвины, начиная свои атаки, слишком часто ошибались в передачах, и Пантеры получали шансы в контригре. Только во второй половине периода Пингвинам удалось прижать хозяев к воротам, причем инициатором решительных действий стала четвертая тройка черно-золотых в составе Кента Мандервилля (Kent Manderville), Дэна Лакутюра (Dan Lacouture) и Стива Маккенны (Stive McKenna). Мандервилль в стиле Ковалева некоторое время удерживал шайбу в зоне соперника, бросал, подбирал собственные отскоки, снова бросал, однако Люонго не позволил ему отличиться. Но эта смена стала некоторым сигналом для остальных Пингвинов. Естественно, что наиболее остро смотрелось первое звено, но Люонго, а также судьи, пропускавшие нарушения со стороны хозяев, не позволили Пингвинам добиться большего. Алексей Ковалев за пять минут до конца даже попал в штангу, а в самом конце периода Люонго вновь заставил Пингвинов хвататься за головы, когда непостижимым образом спас Пантер после бросков в упор Мандервилля и добивания Вилли Ниеминена (Ville Nieminen).
За полминуты до конца периода Пингвины заменили Хедберга на шестого полевого игрока и заперли Пантер в их зоне. Пару раз тем удавалось выкидывать шайбу на половину площадки Пингвинов, но те возвращались с ней обратно и устраивали карусель, в центре которой находился неподражаемый Роберто Люонго. За девять секунд до завершения основного времени матча Алексей Ковалев подобрал шайбу после вброса в зону, и отправил ее на пятачок, где в невероятной толчее Марио Лемье удалось пропихнуть ее в сетку. 3-3 и овертайм.
Уже на первой минуте овертайма Пингвины заработали свое первое удаление в этом матче, ставшие роковым для них. За двадцать секунд до того, как оштрафованный Иан Моран (Ian Moran) мог выйти на лед, Хуселиус с правой стороны площадки отличной передачей Валерию Буре с неудобной руки разрезал оборону Пингвинов, и последний кистевым броском из левого круга вбрасывания пробил мимо Хедберга. Это был единственный бросок обеих команд в овертайме.
Несмотря на завершившуюся победную серию из четырех матчей, Пингвины в пятой игре подряд набирают очки. Игра команды по-прежнему позволяет надеться на победы, однако действия Пингвинов в обороне по-прежнему требуют корректировки. В ближайшие два дня Пингвинам придется провести два матча на выезде – против Тампы и Кэролайны. И при такой игре Пингвинам по силам набрать максимум очков в этих играх, однако несобранность команды в отдельные моменты может стоить ей и ничьих, как это чуть было не случилось во вчерашней игре.
