Одержав первую победу за последние восемь матчей и 14 из 14 возможных встреч с Атлантой за всю историю, Пингвины уже на следующий день примут на льду Меллон Арены команду Западной конференции Акул из Сан-Хосе.
Лишь в третий раз Пингвины в нынешнем сезоне сыграют против команды с Запада, а в Питтсбург такая команда в этом сезоне приезжает впервые. Два предыдущих матча Пингвинов против команд Западной конференции НХЛ состоялись на площадках Детройта и Миннесоты и закончились, соответственно, поражением Пингвинов 3-7 и ничьей 1-1.
Несмотря на не слишком звездный статус сегодняшнего соперника Питтсбурга, сами Пингвины не очень удачно играют против этой команды. Хотя общий баланс встреч за всю историю команд выигрывают Пингвины со счетом 9-6 (еще три матча завершились вничью), последние шесть матчей этого противостояния Акулы не проиграли, одержав за это время пять побед. Из-за того, что команды разных конференций встречаются не более двух раз за сезон, то во временном пространстве последняя победа Пингвинов над Акулами отстоит довольно далеко. Это случилось 22 октября 1997 года, а дома Пингвины выигрывали у Сан-Хосе и того ранее – 21 декабря того же года.
Интересно, что если взглянуть на историю встреч Пингвинов и Акул, то обнаружится, что в средине 90-х, после того, как команда из Сан-Хосе вошла в элитное хоккейное общество, матчи между этими соперниками проходили очень весело. В первых девяти играх против Акул Пингвины проиграли лишь в девятой, но статистика исходов этих матчей заслуживает специального упоминания из-за их нехарактерных даже для того времени результатов. Итак, девять первых встреч между Питтсбургом и Сан-Хосе, уложившихся во временной отрезок с 5 декабря 1991 года по 13 января 1996 года, закончились следующим образом: 8-0, 10-2, 7-3, 9-4, 7-2, 3-3, 2-2, 9-1, 8-10. Как видно, тогда команды не выбирали принцип достижения побед, отдавая предпочтение взаимным кавалерийским наскокам, что было характерно для Питтсбурга тех времен, но несколько неожиданно от новичка Лиги. Однако в последствии Пингвины забыли путь к воротам голкиперов Акул, не забивая в шести последних матчах против них больше двух голов. А последняя игра и вовсе закончилась сухим разгромом Пингвинов со счетом 0-5.
В нынешнем сезоне Акулы показывают себя упорной и волевой командой, часто выигрывающей с минимальным счетом и не отдающей сопернику победу без борьбы. Из своих семи побед пять Акулы одержали с разницей в одну шайбу, а в девяти поражениях команды лишь однажды Акулы пропустили на три года больше, чем забили сами. Учитывая то, что соперниками Сан-Хосе в основном являются команды Западной конференции, составленной из клубов, которые традиционно сильнее восточных, Акул стоит признать серьезными соперниками для Пингвинов, что, впрочем, они и доказывали последние несколько лет. Некоторым козырем Пингвинов может быть то, что игра на Меллон Арене станет шестой в восьмиматчевой выездной серии Акул по восточной стороне Америки, в ходе которой команда встречается только с командами Восточной конференции. Предыдущие пять матчей этой серии сложились довольно удачно для Сан-Хосе. Команда по два раза выиграла и проиграла, причем однажды в овертайме, а также в последней игре сыграла вничью с Филадельфией 2-2, ведя по ходу матча 2-0. Впрочем, выездную усталость Акул в какой-то степени нивелирует то, что они имели на один день отдыха больше чем Пингвины, которые, как известно, только вчера сыграли в гостях против Атланты.
В этом матче в составе Пингвинов на лед не вышел игрок второго звена Рэнди Робитайл (Randy Robitaille). Причина того, что Робитайл остался в запасе, не сообщается. В его отсутствие вторую тройку Пингвинов составили Вилли Ниеминен (Ville Nieminen) – Ян Грдина (Jan Hrdina) – Алексей Морозов. В первой тройке играли Мартин Страка (Martin Straka) – Марио Лемье (Mario Lemieux) – Алексей Ковалев. Также не играли травмированные защитники Эндрю Ференс (Andrew Ference), Михал Розиваль (Michal Rozsival) и Йозеф Мелихар (Josef Melichar).
Хотя главный тренер Пингвинов Рик Кехо (Rick Kehoe) еще не назвал первого номера команды в сегодняшнем матче, вероятно, наибольшие шансы стать им находятся у Жана-Себастьяна Обена (Jean-Sebastien Aubin). Не только потому, что он отлично выглядел в матче против Монреаля, прошедшем 20 ноября, и не только потому, что Йохан Хедберг (Johan Hedberg) может испытывать усталость после вчерашней игры, в ходе которой ему пришлось иметь дело с 37 бросками игроков Атланты. Но и потому, что Хедберг неудачно играет против своей бывшей команды, коими являются Акулы. После перехода в Питтсбург Лось сыграл два матча против своей бывшей команды, и оба раза Пингвины проиграли, а Хедберг пропустил в этих играх 11 голов.
Сегодняшняя игра начнется в 19:30 по местному времени.
