Вряд ли перед началом сезона скептики могли предположить, что перед первым матчем в сезоне Филадельфии с Пингвинами последние имеют шанс разделить с Летчиками первое место Атлантического дивизиона по итогам первой четверти регулярного чемпионата.
Однако, перед сегодняшней игрой, обе команды, проведшие по двадцать матчей, разделяют всего два очка в турнирной таблице дивизиона. Однозначно трудно сказать, что здесь больше, силы Пингвинов или слабости Филадельфии. Впрочем, так как команды спорят за первое место в дивизионе, прежде всего, стоит говорить об удачной игре Питтсбурга, набравших в 20 играх 24 очка. Филадельфия же – наверное, самая «западная» команда на Востоке – в этом сезоне традиционно сильна в тех компонентах, которые приносили им успех и ранее – агрессивная силовая игра с обилием борьбы в углах площадки, постоянное давление на менее габаритного обычно соперника, постоянные броски, неплохая игра вратарей. Неудивительно, что Летчики на настоящий момент являются самой бросающей командой НХЛ, и принцип их игры отражает и то, что при таком количестве бросков они забивают немного голов – лишь 2,7 за игру. Прежде всего, это говорит о том, что команда старается бросать из любых положений и ситуаций, уповая не на точность бросков, а на их количество, на возможные рикошеты и отскоки. Но это говорит и о том, что голкиперу соперников Филадельфии следует постоянно быть начеку, постоянно ждать бросков, особенно в тех ситуациях, когда в них, казалось бы, нет смысла.
Приход в межсезонье на тренерский пост команды бывшего тренера чемпионского Далласа 1999 года Кена Хичкока (Ken Hitchcock) сбалансировал игру обороны команды, которая и ранее не допускала особенных оплошностей. В результате Флайерз являются третьей командой НХЛ по допущенным по своим воротам броскам и третьей по пропущенным голам. Причем такая агрессивная игра в атаке и надежная в обороне вовсе не дает повода судьям наказывать игроков Флайерз штрафами, в соответствии с новыми правилами, больше, чем остальные команды. Наоборот, Летчики на удивление, получают довольно мало штрафных минут – всего 13,8 за игру, тогда как Пингвины, например, - 15,1.
Филадельфийцы показали свою мощь уже с начала сезона, когда во всем октябре в 10 матчах проиграли лишь однажды Баффало с минимальным счетом 1-2. Ими было одержано семь побед, в том числе четыре раза Летчики выигрывали с одинаковым счетом 6-2. Под пресс Флайерз попали такие команды как Монреаль (дважды), Айлендерс и Финикс. В конце октября - начале ноября в активе Филадельфии было шесть побед подряд с общим счетом 24-9! Впрочем, две последние победы Летчиков, одержанные с одинаковым счетом 2-1, обнаружили некоторые проблемы в игре команды. Как ни удивительно это звучит по отношению к Филадельфии, слабым местом в игре команды стала катастрофическая реализация большинства. Трудно представить, что десяти ноябрьских матчах игроки Флайерз смогли реализовать лишь 2 из 42(!) предоставленных им возможностей разыграть численное преимущество. Возможно, Летчики стали заложниками своих атакующих принципов. Прямолинейная тактика большого количества хороша в скоростных атаках и агрессивных навалах. При розыгрыше большинства от команды требуется, прежде всего, тактическая мудрость и способность предлагать сопернику неразрешимые задачи, что в этом сезоне демонстрируют как раз Пингвины. Но Летчикам, вероятно, потребуется еще некоторое время, что бы перестроить свои тактические схемы по игре в большинстве, а пока их процент реализации численного преимущества составляет всего 13,5%, что является 24 результатом в НХЛ.
В результате в последних восьми матчах Филадельфия выиграла лишь однажды, проиграв четыре раза. В этих матчах общий счет составил 10 забитых Летчиками шайб и 19 пропущенных, а в последнем матче Летчикам был преподан урок рационального хоккея. Кленовые Листья из Торонто разгромили Филадельфию со счетом 6-0, причем для этого им понадобилось нанести всего 16 бросков в створ ворот Летчиков. Несомненно, большой шанс Пингвинов в этой игре в том, что их процент реализации бросков по воротам является одним из лучших в НХЛ.
Однако трудно не согласиться с тем, что матч с Филадельфией станет первой настоящей проверкой для Пингвинов в нынешнем сезоне, и покажет их способность противостоять мощному, агрессивному и умелому сопернику. За всю историю пенсильванийского дерби Летчики имеют большое преимущество. 113 побед одержали они во встречах с Пингвинами, а проиграли 61 раз. Впрочем, на льду Питтсбурга уже хозяева имеют небольшое преимущество – 45 побед против 35 у Летчиков. Причем, Пингвины не проиграли три последних игры Филадельфии у себя дома. В 63 играх против Флайерз Марио Лемье набрал 114 (50+64) очков. В прошлом сезоне серию из пяти игр выиграли Летчики, одержав три победы и проиграв однажды. Соотношение шайб – 15-12 не в пользу Питтсбурга. Сегодня Пингвины и Летчики встречаются впервые в нынешнем сезоне. Интересно, что остальные четыре из пяти встреч регулярного чемпионата 2002-03 эти команды проведут в течение 16 дней в марте следующего года.
Вчера Пингвины провели 50-минутную тренировку, которую пропустил форвард Рэнди Робитайл (Randy Robitaille), который вчера вновь травмировал свою ногу, не позволившую ему принять участие в 10 играх нынешнего сезона. Робитайл намерен вновь тренироваться завтра, а также выразил надежду, что сможет быть готов к сегодняшней игре, если тренеры сочтут необходимым воспользоваться его услугами. Пропуск тренировки он объяснил тем, что чувствует необходимость отдыха для травмированной ноги, что бы успеть восстановиться к сегодняшней игре. Впрочем, маловероятно, что тренеры воспользуются услугами Робитайла, так как две предыдущие игры Пингвинов он оставался в запасе.
Восстанавливающийся после операции по удалению грыжи защитник Эндрю Ференс (Andrew Ference) принял предложение тренерского штаба Пингвинов сыграть один матч в составе фарм-клуба Пингвинов Уилкз-Берри/Скрэнтон Пингвинз. Ференс примет участие в сегодняшней игре фарм-клуба против Норфолка, для того, что бы лучше восстановить свои игровые кондиции. Ференс намерен вернуться в состав основной команды в пятницу, когда Пингвины сыграют против Баффало.
Место в воротах Пингвинов, как заявил главный тренер Питтсбурга Рик Кехо (Rick Kehoe) займет отлично проявивший себя в последней игре против Сан-Хосе Жан-Себастьян Обен (Jean-Sebastien Aubin). «Он заслужил еще одну игру, - сказал вчера Кехо. – Мы будем исходить из этого». Кехо также отметил, что он вовсе не разочарован игрой другого голкипера Пингвинов Йохана Хедберга (Johan Hedberg), который также в своей последней игре был очень хорош, отразив 36 из 37 бросков игроков Атланты. «Мы довольны обоими», - сказал тренер.
Сегодняшний матч начнется в 19:30 по местному времени
