Пингвины одержали четвертую победу кряду и, воспользовавшись текущим спадом в игре Летчиков, поднялись на первое место в Атлантическом Дивизионе по набранным очкам. По потерянным на первое место вполне могут претендовать и Дьяволы из Нью-Джерси, которые в этом сезоне демонстрируют добротный и сбалансированный хоккей.
Даже без взявшего день отдыха Марио Лемье (Mario Lemieux) и получившего легкое растяжение Мартина Страки (Martin Straka) Пингвины в этой игре оказались более классной командой, чем Баффало. В течение полутора периодов Клинки нещадно забрасывали Питтсбург шайбами со всех мыслимых и немыслимых расстояний, а Пингвинам хватило полминуты, чтобы, по сути дела, решить исход этого матча.
Первый период
С самого начала первого периода Клинки попытались взять инициативу в свои руки и, если уж не переиграть более техничных Пингвинов, то, хотя бы, создать максимальное давление на их ворота. В результате гости нанесли первый бросок по воротам Баффало только через одиннадцать минут после начала матча. И даже в ходе двухминутного удаления Криса Грэттона (Chris Gratton), который отправился на скамейку штрафников на седьмой минуте, хваленые бригады большинства Питтсбурга не смогли нанести по воротам хозяев ни одного броска. В результате период завершился с более чем двукратным преимуществом Клинков по броскам, но при равном, нулевом счете.
Второй период
Второй период начался по похожему сценарию – преимущество Баффало по броскам начало расти сразу после стартового вбрасывания, и концу седьмой минуты болельщики Питтсбурга начали опасаться, что, несмотря на отличную игру поймавшего кураж Хедберга, количество атакующей мощи Клинков может перейти в качество. Но на предпоследней секунде седьмой минуты и на 41-ой секунде девятой минуты Клинки дважды нарушили правила, и Пингвины, которые за первые полтора периода не реализовали три удаления соперника, переломили ход встречи, забив две шайбы за 27 секунд. Когда на девятой минуте Джэймс Патрик (James Patrick) заработал второе удаление, у Пингвинов было 17 секунд, чтобы реализовать преимущество в двух игроков, но хоккеистам Питтсбурга для этого хватило всего 4-х. После стремительного розыгрыша шайбы, она была направлена в правый круг вбрасывания Ковалеву, и тот в одно касание своим привычным мощным щелчком отправил ее в сетку. После этого на льду появился четвертый полевой игрок Клинков, а через 27 секунд пришло время выходить со скамейки штрафников и пятому – Ян Грдина реализовал лишнего и удвоил счет. Все тот же Ковалев бросил от синей линии по центру зоны Баффало, а Грдина с пятака подправил в ворота его бросок. После этой вспышки активности игра вернулась в привычное русло постоянных атак хозяев, но Пингвины уже смогли вздохнуть поспокойнее. В конце шестнадцатой минуты состоялась драка между Реттом Уорренером (Rhett Warrener) и Дэном ЛаКутюром (Dan LaCouture). При более или менее равном количестве ударов победа досталась скорее Уорренеру, потому что ЛаКутюр первым упал на лед, но и это не смогло вдохновить Клинков на подвиг.
Третий период
И в третьем периоде команды не удивили зрителей каким-то хитрым изменением тактики – игра опять же продолжилась в том же ключе. Тем более, что, имея перевес в две шайбы, Пингвины могли позволить себе отдать инициативу хоккеистам Баффало и сознательно уйти в защиту. Если бы Клинкам в начале периода удалось преодолеть оборону гостей и размочить счет, игра вполне могла бы закончиться не так радостно для Питтсбурга, но Пингвинам удалось отразить атаки соперника, а в начале девятой минуты и вовсе увеличить счет. Рэнди Робитайл и Ян Моран начали комбинацию и вывели на бросок Ковалева, который находился в левом круге вбрасывания. Свой второй гол в матче Ковалев забил все тем же мощным щелчком, после которого шайба влетела в сетку над левым плечом Бирона. В середине десятой минуты Стю Барнз все-таки пробил Хедберга и подарил надежду Баффало. После броска Варады, который был отражен голкипером Пингвинов, шайбу на пятачке подобрал Барнз и отправил ее в ворота. Легко догадаться, что концовка периода прошла в атаках Клинков, тем более, что примерно за полторы минуты до сирены был удален герой этого матча Алексей Ковалев. Почти сразу после удаления «Кови» в попытках сравнять счет тренеры Баффало сняли вратаря, но Вилле Ниеминен за 16 секунд до сирены обратил это обстоятельство в пользу Пингвинов, поразив пустые ворота.
Очередная победа, пусть и не над самым грозным соперником, должна вселить уверенность в хоккеистов Питтсбурга перед матчем с текущим лидером Востока и потенциальным лидером всей НХЛ – Медведями из Бостона. Посмотрим, насколько Пингвины созрели для того, чтобы противостоять сверх-эффективному хоккею в исполнении самых лучших команд Лиги.
