Сегодня Пингвины встретятся с еще одним из своих самых принципиальных соперников, а также прямому конкуренту по Атлантическому дивизиону Дьяволами из Нью-Джерси.
Несмотря на традиционное преимущество команд Западной конференции перед командами Востока, в нынешнем сезоне пока по потерянным очкам лидируют именно две восточные команды. С одной из них – Бостоном – Пингвины встречались совсем недавно, и исход игры, несмотря на поражение Питтсбурга, в общем, внушал некоторую уверенность в том, что Пингвины способны достойно противостоять сильнейшим командам НХЛ. К сожалению, это впечатление было напрочь испорчено крайне неудачной игрой Пингвинов в домашних стенах против Вашингтона, который в десяти играх до встречи с Питтсбургом выиграл лишь дважды. Поэтому трудно пока сказать, как будут выглядеть Пингвины в матче с мощными Дьяволами – так же стабильно, как и в игре против Бостона или также разобрано, как в матче против Кэпиталз.
Главный козырь Нью-Джерси в этом сезоне – бетонная оборона. Команда находится на шестом месте с конца по забитым шайбам, но на первом – по пропущенным. Причем лавры успехов от оборонительной игры разделяют не только вратари команды, но и полевые игроки. Процент отраженных бросков вратарской бригадой Дьяволов не является одним из лучших в НХЛ, но вратарям команды очень помогает то, что защита команды крайне строга в своей зоне, позволяя соперникам Девилз наносить всего 24 броска в среднем за игру – лучший результат в Лиге. Неудивительно, что при этом Нью-Джерси является одной из лучших команд НХЛ по игре в меньшинстве. Забуксовавшим в последней игре лучшим бригадам большинства Лиги, которыми обладают Пингвины, придется нелегко против цепких и колючих соперников. Более того, у Пингвинов может вообще не быть шансов сыграть в большинстве, так как Нью-Джерси, хотя и зарабатывая в среднем 14,5 штрафных минут за игру, тем не менее, меньше всех в Лиге играла, имея на одного игрока меньше. Факт большого процента обоюдных удалений в матчах с участием Нью-Джерси подтверждает и то, что команда меньше всех в Лиге имела возможностей реализовать численное преимущество. Возможно, именно из-за нехватки практики игры в большинстве Дьяволы не очень хорошо играют, имея на одного игрока больше, занимая по этому показателю 26 место в Лиге.
Вероятно, это одно из немногих слабых мест в команде, по традиции, не имеющей ярких звезд, за исключением вратаря Мартина Бродо (Martin Brodeur), и в которой сразу девять игроков уже превысили показатель в десять набранных очков, хотя ни один из них не набрал больше 20. Причем, Нью-Джерси, наверное, является единственной командой в Лиге, в составе которой лишь один игрок не имеет набранных очков. Так что Пингвинам следует быть очень строгими в обороне в отношении практически любого игрока своего сегодняшнего соперника.
Пингвины вчера тренировались в течение 55 минут на своем тренировочном катке в Southpointe. Второй день подряд на тренировке отсутствовал Алексей Ковалев. Главный тренер Питтсбурга Рик Кехо (Rick Kehoe) сообщил, что состояние Ковалева оценивается как «некоторая усталость», но он заверил журналистов, что Ковалев сыграет в сегодняшнем матче. Зато тренировался травмированный защитник Михал Розиваль (Michal Rozsival), который уже несколько последних дней тренируется на льду. Впрочем, пока Розиваль выполняет простые упражнения, а полноценно он начнет тренироваться примерно 18-19 декабря.
На тренировке Кехо расставил своих нападающих следующим образом: в отсутствие Ковалева его место в первой тройке рядом с Марио Лемье (Mario Lemieux) и Мартином Стракой (Martin Straka) занял молодой Михал Сивек (Michal Sivek). Ян Грдина (Jan Hrdina) тренировался в центре между Рэнди Робитайлом (Randy Robitaille) и Алексеем Морозовым, а в третьей тройке по краям от Уэйна Примо (Wayne Primeau) играли Вилли Ниеминен (Ville Nieminen) и Дэн Лакутюр (Dan LaCouture). Четвертую тройку составили Кент Мандервилль (Kent Manderville), Стив Маккенна (Steve McKenna) и Александр Дейгл (Alexandre Daigle). Интересно, что самым активным во время вчерашней тренировки был Дейгл, впервые в нынешнем сезоне оставшийся в запасе в последней игре Пингвинов, проигранной Вашингтону со счетом 1-4.
Рик Кехо после тренировки заявил, что первым номером в сегодняшней игре будет Жан-Себастьян Обен (Jean-Sebastien Aubin).
Несмотря на некоторые опасения болельщиков Питтсбурга перед сегодняшней игрой, история встреч между Пингвинами и Дьяволами не отдает однозначного предпочтения последним. Команды встречались между собой 145 раз, и лишь на шесть побед больше одержали хоккеисты Нью-Джерси. Более того, в последних пяти играх против Дьяволов на их площадке Пингвины проиграли лишь однажды, выиграв три раза. И, конечно же, перед игрой этих команд нельзя не вспомнить об удивительном противостоянии форварда Питтсбурга Алексея Морозова и вратаря Дьяволов титулованного Мартина Бродо (Martin Brodeur). До прошлого сезона, когда Морозов показал свою лучшую к тому времени игру в карьере, все его лучшие матчи приходились на встречи Пингвинов с Мартином Бродо и его командой. 24 игры сыграл Морозов против Нью-Джерси и набрал в них 24 (12+12) очка. Больше всего из всех вратарей Девилз от его клюшки пострадал именно Бродо, который не раз во всяческих интервью называл Морозова самым неудобным для него нападающим. Впрочем, это не мешает вратарю Нью-Джерси иметь положительный баланс во встречах с Пингвинами. За всю свою карьеру Бродо 32 раза играл против Питтсбурга, одержал 15 побед и проиграл 13 раз. Кстати, интересно, что Морозов, начав в прошлом сезоне показывать более качественный хоккей, ослабил свое уникальное давление на вратаря Дьяволов.
Было бы неплохо, если бы в сегодняшней игре Морозов вспомнил о своей любви к Нью-Джерси и Бродо. После двух поражений подряд Пингвины, еще недавно занимавшие первое место в Атлантическом дивизионе, а также претендовавшие на одно из первых мест в таблице Восточной конференции, перед сегодняшней игрой опережают лишь Айлендерс в таблице дивизиона и занимают последнюю кубковую строчку на Востоке. Также, хорошая игра против одного из лидеров НХЛ станет достойной реабилитацией перед собой и болельщиками после провальной игры против Кэпиталз и подтверждением претензий на высокие места в зоне плей-офф.
Сегодняшняя игра начнется в 19:30 по местному времени.
