Вместо того, чтобы воспользоваться неудачами Дьяволов и Летчиков и приблизиться к ним в таблице Атлантического дивизиона, Пингвины проиграли четвертую игру подряд и на данный момент выпали из восьмерки лучших команд Восточной Конференции.
Несмотря на то, что из последних семи игр с Островитянами Питтсбургу удалось выиграть всего в одной (при 4 поражениях, 1 ничьей и 1 проигрыше в овертайме), болельщики команды были вправе надеяться на удачный исход в этой встрече. Но отсутствие ряда ведущих защинтиков, Михала Розиваля (Michal Rozsival), Дика Тарнстрема (Dick Tarnstrom) и Йозефа Меликара (Josef Melichar), а также – что самое главное – одного из лучших нападающих Алексея Ковалелва (Alexei Kovalev), залечивающего легкую травму трицепса, внесло свои коррективы в ход игры.
Первый период
Во второй игре подряд Пингвины позволили своим соперникам провести очень быстрый гол. Если в прошлой игре Дьяволам потребовалось для открытия счета всего 29 секунд, то в этом матче Питтсбург продержался дольше – 70 секунд. Эшаму и Избистеру удалось выбросить шайбу из борьбы у правого борта в зоне Питтсбурга, и шайба попала к Майклу Пеке. Эндрю Ференс, казалось, был в хорошей позиции, чтобы помешать Пеке, но тот без особого труда освободился от защитника и с неудобной руки отправил шайбу в сетку над плечом Хедберга. В середине седьмой минуты Хансу Йонссону удался результативный бросок, и Пингвины восстановили равновесие в счете. Но длилось оно недолго, и четыре минуты спустя гости вновь вышли вперед, когда Джэйсон Уимер кистевым броском пробил Хедберга. Но и Островитяне радовались всего чуть более двух минут, потому что в середине тринадцатой минуты Пингвинам удалось забить второй гол. Мартин Страка и Янне Лаукканен разыграли комбинацию, Страка нанес бросок по воротам, и шайба, срикошетив от находившегося на пятачке Марио Лемье, залетела в сетку. Ровно за четыре минуты до сирены первое удаление заработали Островитяне, но хозяевам не удалось его реализовать, и команды покинули площадку на перерыв при равном счете.
Второй период
Второй период стал форменным кошмаром для Питтсбурга и решил исход матча. Период получился малоактивным (счет бросков оказался 5-4 в пользу хозяев), но и этого вязкого хоккея всего с четырьмя бросками по воротам Пингвинов хватило Островитянам, чтобы забить две безответных шайбы. Уже в самом начале третьей минуты периода второе подряд удаление сократило ряды Островитян на двух человек, и безусловные лидеры Лиги по реализации большинства в течение 38 секунд не смогли воплотить это преимущество в гол. А под конец восьмой минуты произошел и вовсе смешной (но не для болельщиков Питтсбурга) эпизод. После броска Эррона Эшама шайба попала в корпус Майкла Пеки и оказалась вблизи ворот Хедберга. Державший Пеку Эндрю Ференс в падении попытался клюшкой выбить шайбу подальше от ворот, но сыграл настолько неудачно, что вместо этого затолкал ее в собственные ворота. В третий раз за матч отдав преимущество в счете, Пингвины все-таки получили шанс вновь сравнять счет, когда в конце двенадцатой минуты Островитянин Роман Хамрлик (Roman Hamrlik) вынудил свою команду защищаться втроем против пятерых Пингвинов во второй раз за период. Но и эту 71 секунду двойного большинства хозяева не реализовали. А в середине пятнадцатой минуты Избистеру и Пэрришу удалось опередить Джэми Пушора (Jamie Pushor) и выкатиться вдвоем против одного Ханса Йонссона. Классическая перепасовка завершилась точным броском Пэрриша, и Островитяне повели в счете две шайбы.
Третий период
С учетом того, как удачно играют Пингвины в этом сезоне в большинстве, двухминутное удаление нью-йоркцев на третьей минуте периода за нарушение численного состава можно считать шансом для Питтсбурга зацепиться за счет. Но хозяева, над которыми довлел груз дефицита в две шайбы, не реализовали и это большинство. Зато два подряд удаления самих Пингвинов в начале девятой и десятой минуты, соответственно, стоили Питтсбургу пятого гола. Островитянам не удалось разыграть двух лишних игроков, но, когда на площадке уже появился четвертый игрок Пингвинов, нью-йоркцы все-таки забили. Сделал это герой матча Избистер, который с близкой дистанции отправил шайбу в сетку броском с неудобной руки. Правда, 65 секунд спустя Мартин Страка забил третий гол Питтсбурга, подправив с пятачка бросок Янне Лаукканена. Но отыграть еще две шайбы по такой игре было равносильно чуду, которого, естественно, не произошло. Зато чуть меньше чем за две минуты до сирены Островитянам удалось забить шестой гол восстановить не делающую чести хозяевам разницу в счете. После прорыва Уимера к воротам Пингвинов, остановленного Хедбергом, шайбу в ворота добил Джэйсон Блэйк.
Несмотря на то, что перед началом сезона Питтсбург не претендовал на статус одного из лучших клубов Лиги, первая четверть регулярного чемпионата настраивала поклонников Пингвинов на оптимистический лад. По крайней мере, начало чемпионата позволяло надеяться, что команде удастся избежать таких долговременных и безнадежных провальных серий. Но, как показывает практика, даже незначительные изменения в составе команды могут полностью разладить игру – что уж говорить о травмах сразу нескольких игроков.
Тем не менее, у команды есть резервы для улучшения игры и эти резервы, прежде всего, находятся в области повышения дисциплины. Когда команда перестает выигрывать только за счет созидательного хоккея своих ведущих мастеров, все игроки должны более внимательно и критично посмотреть на себя со стороны и оценить степень своей ответственности за результат. Сейчас Питтсбургу предстоит выездное турне из 5 матчей – игра в Торонто и четыре встречи с командами Запада. По словам Марио Лемье и Вилле Ниеминена (Ville Nieminen) это турне станет тем самым моментом истины. Все игроки должны максимально мобилизоваться и показать свои лучшие качества именно в таких непростых условиях. Не исключено, что это выездное турне станет ключевым для Питтсбурга и во всем регулярном чемпионате – сейчас у Пингвинов процент набранных очков еще превышает 50%, но, если поездка на Запад продолжит текущуб провальную серию, Питтсбург может вернуться домой уже в ранге аутсайдера.
