Падение Пингвинов в атмосфере регулярного чемпионата НХЛ продолжается. Поражение от аризонских Койотов со счетом 2-5 стало девятым проигрышем Пингвинов подряд. До антирекорда команды за всю ее историю Питтсбургу осталось проиграть два матча.
Перед матчем стало известно, что выйти на лед сможет Мартин Страка (Martin Straka), который пропустил четыре предыдущие игры из-за проблем с коленом. Страка занял свое привычное место в первой тройке рядом с Марио Лемье (Mario Lemieux) и Алексеем Ковалевым, а в запас был отправлен Рэнди Робитайл (Randy Robitaille). С четырьмя бросками Страка стал одним из самых активных игроков матча, но, видимо, отсутствие игровой практики помешало ему реализовать имеющиеся моменты.
Первый период начался довольно резво. Уже на первых минутах Койоты имели четыре полумомента для взятия ворот Йохана Хедберга (Johan Hedberg), на что Пингвины ответили опасным моментом в исполнении Страки, который не смог переиграть Брайана Буше (Brian Bucher). Столь бойкое начало произвело впечатление и на номинальный бойцов команды Пингвина Стива Маккенну (Stive McKenna) и Койота Андрея Назарова, которые сцепились в легком «танце», причем Назаров уже в 11 игре подряд сбросил перчатки. Маккенна же, который в последнее время занимается на льду совершенно не своими делами – например, выходит в бригаде большинства, - из-за отсутствия практики быстро упал на лед, и драчуны были разведены по скамейкам штрафников. Игра продолжилась в неполных составах, что сразу давало преимущество Финиксу, так как Пингвины, несмотря на ожидаемую любовь быстрых и техничных игроков к большому пространству, крайне неудачно в нынешнем сезоне играют в формате 4-на-4. Через минуту после драки защитник Марк Бержевин (Marc Bergeven) неудачно выбросил шайбу по борту, и Тони Амонте (Tony Amonte) бросил с дальней дистанции, а рикошет помог шайбе проскользнуть мимо Лося. Тут же Пингвинам пришлось отстоять удаление Джеми Пушора (Jamie Pushor), и, успешно справившись с этим, Пингвины сравняли счет. Вилли Ниеминен (Ville Nieminen) после хорошего паса Яна Грдины (Jan Hrdina) оказался в одиночестве напротив ворот Финикса, и, не сближаясь с Буше, нанес хороший бросок, который пробил вратаря Койотов. 1-1.
Но очередная ошибка при выходе из зоны вновь обернулась пропущенным голом для Пингвинов. Алексей Ковалев потерял шайбу, а его партнеры уже раскатились и не успевали вернуться назад. В результате два Койота вышли на одного защитника и Бранко Радивоевич (Branko Radivojevic) с партнером переиграл Хедберга. Через некоторое время после этого гола Пингвины могли пропустить еще, но Хедбергу помогла штанга, а в ответной атаке Пушор удачно подключился к атаке и, получив пас от Ниеминена, пробил над ловушкой Буше, сравняв счет. Интересно, что это был первый гол Пушора с февраля 2001 года, а предыдущий он забил в ворота… Финикса, когда еще выступал за Коламбус. Первый период закончился неплохой атакой первого звена Пингвинов и преимуществом Койотов по броскам 11-6.
Во втором периоде Пингвины продемонстрировали свой лучший хоккей в этой выездной серии. Атаки шли одна за другой, соперник надолго прижимался к своим воротам, а счет по броскам после половины периода был 11-1 в пользу Питтсбурга. Очень хорошо смотрелись первая тройка и тройка, где играли Крафт и Ниеминен, уже к этому моменту набравшие по два бала за результативность. Лучший момент был у Мартина Страки, который выходил один-на-один с Буше, но тот непостижимым образом спас ворота после того, как Пингвин уже был готов праздновать свой гол. После этого обескураженные гости несколько снизили натиск, и Койотам удалось выровнять игру, что выразилось в общем небольшом преимуществе Питтсбурга по броскам в этом периоде 14-8 и ничейным результатом.
По всей видимости, силы и эмоции, потраченные черно-золотыми во второй трети матча, опустошили энергетический запас Пингвинов. Уже менее чем через минуту после возобновления игры Койоты забили победный, как оказалось позже, гол. Вновь ошиблась защита Пингвинов, которую обманул Амонти, отдавший пас на одинокого новичка Рамзи Абида (Ramzi Abid). Тот, оказавшийся в одиночестве перед воротами Хедберга, переложил шайбу на неудобную сторону клюшки и забил свой первый гол в НХЛ. После этого гола Пингвины имели только один шанс отличиться. Кент Мандервилль (Kent Manderville) получил возможность реализовать выход один-на-один, но проиграл дуэль голкиперу Финикса. А за 6:12 до конца периода Койоты сняли практически все вопросы относительно победителя этого матча. Дэймонд Лэнкгоу (Daymond Langkow) нанес дальний бросок, который по пути задел его партнера Майка Джонсона (Mike Johnson). Шайба проскочила в ворота между ног Хедберга. А еще через четыре минуты Абид оформил свой дубль в этой игре, подобрав бесхозную шайбу пере воротами Пингвинов, и с неудобной руки переиграв Хедберга.
За полторы минут до конца матча не выдержали нервы у Марио Лемье. Всю игру преследуемый защитников Койотов Даниилом Марковым, Лемье под конец попал под жесткий силовой прием этого игрока, и, не сдержавшись, набросился на Маркова с ударами. Получив малый штраф за грубость, после матча Лемье отказался комментировать этот эпизод журналистам. Раздражение Марио можно понять. Первая тройка Пингвинов не смогла отличиться и закончила матч с общим показателем полезности –9. Лемье и его партнеры присутствовали при двух голах Койотов в третьем периоде. Впервые в этом сезоне Марио Лемье не набрал очки в двух матчах подряд.
После этой игры Пингвины возвращаются домой, что бы из следующих шести матчей пять провести на своей площадке. Начав игрой против Нью-Джерси, затем Пингвины встретятся не с самыми сильными соперниками. Возможно, этого перерыва встреч с сильными командами именно сейчас не хватает обескровленным травмами Пингвинам, что бы перевести дух. Впрочем, нельзя забывать, что в НХЛ проходных матчей практически не встречается, и победа даже над Атлантой потребует от команды усилий. Впрочем, думается, что тех усилий, которые были продемонстрированы Пингвинами во втором периоде отчетного матча, будет достаточно для долгожданной победы.
