После небольшого перерыва Пингвины возобновляют игры регулярного чемпионата НХЛ матчем с Рейнджерс, с которыми Питтсбург уже встречался в начале нынешнего сезона и победил со счетом 6-0.
Та игра стала знаменательной не только из-за того, что после поражения в стартовом матче от Торонто со счетом 0-6 Пингвины с тем же итогом разгромили ньюйоркцев. Этот матч явил хоккейному миру тройку КЛМ и защитника Дик Тарнстрема (Dick Tarnstrom), которые при поддержке своих партнеров начали удивлять хоккейную общественность своей результативностью, и, прежде всего, игрой в большинстве. С тех пор прошло почти три месяца, и сегодня в составе Питтсбурга не выйдут травмированные Тарнстрем и Алексей Морозов, а Марио Лемье (Mario Lemieux) в основном играет с Мартином Стракой (Martin Straka) и Яном Грдиной (Jan Hrdina).
Впрочем, внушительная разница между платежными ведомостями Пингвинов и Рейнджеров не отразилась в расположении этих команд в турнирной таблице. Рейнджерс практически не покидали предпоследнюю строчку Атлантического дивизиона, а Пингвины одно время занимали в нем первое место и претендовали на второе место в Восточной конференции. Однако провальная десятиматчевая проигрышная серия отбросила Пингвинов в подвал турнирной таблицы, однако Рейнджеры не воспользовались этим подходящим случаем забраться повыше. Также как и Питтсбург, Нью-Йорк неудачно выступил в декабре. Начав месяц с двух побед над Тампой и Коламбусом, затем Рейнджеры в девяти матчах смогли выиграть лишь раз, проиграв семь игр. Причем во всех своих проигранных встречах декабря ньюйоркцы лишь раз смогли забросить три гола, а в пяти проигрышах команде не удавалось отличиться более одного раза.
Проблемы команды в атаке, обладающей игроками, любящими и умеющими забивать, приводят в недоумение их болельщиков. Показательно, что лучшим бомбардиром Рейнджерс является защитник Том Поти (Tom Poti). Также значительны неудачи Рейнджеров в обороне. Команда лишилась из-за травмы своего основного голкипера Майка Рихтера (Mike Richter), и некоторое время была вынуждена рассчитывать на совсем молодого Дэна Блэкбурна (Dan Blackburn). Только недавно менеджеры команды спохватились и приобрели в Нэшвилле вратаря Майка Данэма (Mike Dunham), который уже сыграл за Рейнджеров четыре матча, в которых команда дважды проиграла и по одному разу сыграла вничью и выиграла, а Данэм пропустил девять голов. В результате всего этого перед сегодняшней игрой Рейнджеры занимают 12 место на Востоке, на одно очко опережая Айлендерс и на столько же отставая от Пингвинов, которые расположились строкой выше.
Последние три дня Пингвины отдыхали, так как Коллективное соглашение между НХЛ и профсоюзом игроков запрещает командам заставлять игроков тренироваться на период рождественских праздников, которые прошли в Северной Америке. Также в эти три дня не проводились и матчи регулярного чемпионата, поэтому все команды получили небольшой перерыв. Сегодня утром Пингвины вылетают в Нью-Йорк.
Сегодня Алексей Ковалев, проведший больше половины своих игр в НХЛ именно за Рейнджерс и выигравший с Нью-Йорком в 1994 году Кубок Стэнли, выйдет на лед против своей бывшей команды. В составе Рейнджерс сразу несколько игроков не так давно были Пингвинами. Это Петр Недвед (Petr Nedved), Мэттью Барнэби (Matthew Barnaby), Кшиштоф Олива (Krzysztof Oliwa), Дарюс Каспарайтис и Билли Тиббетс (Billy Tibbetts), который десять дней назад подписал контракт с Рейнджерс. Не у всех из этих игроков дела обстоят также неплохо, как это было у них в Питтсбурге. Олива недавно был отправлен в фарм-клуб команды. Каспарайтис, который стал Рейнджером нынешним летом, провел за свою новую команду 36 матчей, не забил ни одного гола, сделал семь голевых передач и имеет показатель полезности -16 – один из худших в НХЛ. Тренер команды Брайан Троттье (Bryan Trottier) был членом победных составов Питтсбурга в 1991и 19992 годах.
Пингвины, потерявшие с начала сезона уже 153 человеко-матчей, пока не могут рассчитывать на кого-либо из своих травмированных. Рейнджерс также имеют потери, хотя и не столь внушительные в количественном плане, но серьезные – в качественном. Павел Буре, забивший 14 голов в 27 матчах, недавно получил травму колена, был прооперирован и выбыл до конца января. Защитник Брайан Лич (Brian Leetch) – лучший бомбардир Рейнджерс за всю их историю встреч с Пингвинами – не играет уже девять матчей из-за травмы колена, и лишь на следующей неделе он планирует начать тренироваться на льду.
Шанс Пингвинов в этом матче в том, что бы показать ту игру, которая принесла им успех в первой встрече этих команд. Рейнджеры являются одной из самых недисциплинированных команд Лиги, получая в среднем 16,8 штрафных минут за игру, а также занимают 21 место в Лиге по игре в меньшинстве. Не блещет вратарская бригада команды, которые, как уже говорилось, понесла ощутимую потерю в лице Рихтера, занимая 26 место в НХЛ по проценту отраженных бросков. Пингвины, в последнем матче с Баффало проявившие небывалую скорострельность, имеют неплохую возможность продолжить свои успехи в этой игре.
Сегодняшний матч начнется в 19:00 по местному времени.
