Обыграв в прошедший уик-энд своего самого неудобного соперника Монреаль, Пингвины сегодня встретятся с самым удобным для себя соперником Атлантой, которая в 14 матчах против Питтсбурга проиграла все.
Перед этой игрой о раскладах и шансах той или иной команды на победу говорить особенно не приходится. Помимо 100-процентного результата в матчах с Трэшерами, Пингвины сейчас находятся в состоянии очередной серии – на этот раз выигрышной. Атланта же, кроме того, что является второй командой с конца в общей турнирной таблицы НХЛ, по многим показателям занимает последнее место в Лиге с большим отставанием от тех, кто стоит на строчку выше Трэшеров в той или иной номинации. По состоянию на сегодняшний день Атланта пропустила больше всех голов. В среднем команда пропускает 3,66 гола за игру, а всего за 35 матчей пропустила уже 128 шайб. Разница между забитыми и пропущенными голами у Трэшеров составляет –41, а, например, следующими в этом списке являются Рейнджеры, у которых разница составляет –32. С атакой у Атланты дело также обстоит неудачно. Забивая в среднем 2,49 гола за игру, Трэшеры пять раз уходили с площадки, не забив ни одного гола, что является худшим показателем в НХЛ. Еще в семи играх Атланта смогла забить только один гол, а больше двух раз Трэшеры забивали в 15 играх нынешнего сезона, но лишь в половине случаев это принесло им победы, а практически все остальные игры этого списка Атланта проиграла, не сумев сбалансировать свои действия в атаке и обороне.
Впрочем, некоторый прогресс в выступлении Трэшеров в нынешнем сезоне все-таки намечается, хотя это улучшение можно назвать очень условным. Как уже говорилось перед предыдущими играми Пингвинов с этой командой, Атланта в первом месяце регулярного чемпионата не смогла выиграть ни одного матча. Более того, лишь ничья в последнем матче октября позволила Атланте прервать серию из девяти поражений с начала сезона. В ноябре Трэшеры одержали свою первую победу, а всего в этом месяце они выиграли шесть раз. Впрочем, в декабре Атланта снова выступает неудачно, имя на своем счету лишь три выигрыша в этом месяце. Еще некоторым прогрессом в отношении к сегодняшней игре для Атланты может быть то, что обе встречи с Питтсбургом в нынешнем сезоне завершились для Трэшеров минимальными поражениями.
Хотя это и не спасло главного тренера Атланты Керта Фрезера (Curt Fraser) от увольнения. В четверг генеральный менеджер Атланты Дон Уодделл (Don Waddell) снял с должности Фрезера, который затри с половиной сезона в команде смог привести ее лишь к 64 победам. Уоддел сам встал за скамейкой запасных своей команды после увольнения Фрезера, и в первой же игре в новом качестве, которая состоялась в последнюю пятницу, привел ее к волевой победе над Кэролайной со счетом 5-3. В ходе матча Трэшеры отыграли два гола, а решающий вклад в победу команды сделал Илья Ковальчук, набравший 4 (2+2) очка и помогший Атланте победить. И позавчера команда вполне достойно выглядела в игре против одной из лучших команд нынешнего сезона Бостона, пропустив лишь один гол от мощных Медведей, впрочем, не забив ни одного. После этой игры Уоддел остался доволен действиями своей команды в обороне, а в атаке команда также выглядела неплохо, но очень надежен был вратарь Бостона Джон Грэм (John Graham).
Однако, несмотря на результаты последних игр Атланты, как представляется, именно сами Пингвины могут стать главным препятствием для самих себя на пути к 15-й победе из 15-ти во встречах с Атлантой. Показав симпатичный хоккей в матче с Монреалем, и, тем более, при невыразительной игре Марио Лемье (Mario Lemieux), который играл простуженным, Пингвины вправе рассчитывать на удачный исход сегодняшней игры. Во встрече с Канадцами особенно удачно показали себя Алексей Ковалев, который в последних четырех играх очень эффективно взаимодействует с молодыми Миланом Крафтом (Milan Kraft) и Михалом Сивеком (Michal Sivek), вратарь Жан-Себастьян Обен (Jean-Sebastien Aubin), который, заменяя получившего ушиб плеча в матче с Рейнджерами Йохана Хедберга (Johan Hedberg), выглядит очень уверенно и надежно, Мартин Страка (Martin Straka), показывающий, возможно, свою лучшую игру в этом сезоне, Ян Грдина (Jan Hrdina), который, по всей видимости, обретает все больше уверенности в своих действиях с каждой игрой, ну и, конечно, в любом состоянии нельзя списывать со счетов и капитана Пингвинов Марио Лемье. Снова, как и в первой четверти сезона, соперники с обречением отправляются на скамейку штрафников в матче с Пингвинами, а бригады меньшинства Питтсбурга, помимо того, что очень неплохо исполняют свои непосредственные обязанности, постоянно создают моменты при игре вчетвером. Беспокойство в игре Пингвинов по-прежнему вызывает оборона команды, которая и в матче с Канадцами не избежала необязательных ошибок, приведших к голам соперника, либо создававших опасность у ворот Обена. Впрочем, пока свежести и скорости атаки Питтсбурга хватает на то, что бы нивелировать эти оплошности.
Вчера Пингвины вновь тренировались по собственному желанию в течение 25 минут на своем тренировочном катке в Southpointe. Неожиданно для тренеров почти все игроки изъявили желание потренироваться, в том числе и приболевший Марио Лемье. Только Алексей Ковалев и Марк Бержевин (Marc Bergevin) были теми здоровыми игроками, которые не тренировались. По мнению главного тренера Пингвинов Рика Кехо (Rick Kehoe), такая активность игроков связана с хорошим настроением по поводу четырех побед подряд команды, одержанных после десятиматчевой проигрышной серии. Кстати, если Пингвины выиграют и сегодня, то они впервые в нынешнем сезоне одержат пять побед подряд.
Также на тренировке второе занятие подряд присутствовал и травмированный защитник Дик Тарнстрем (Dick Tarnstrom), который восстанавливается после перелома стопы, полученного 29 ноября в матче против Баффало. Тарнстрем катался, не показывая каких-либо проблем в травмированной ноге, причем защитник заметил, что мог бы выйти и сегодня в матче против Атланты. Однако тренеры решили дать игроку еще немного времени на восстановление, не определив точно дату возвращения игрока в строй, но, дав понять, что, возможно, Тарнстрем вернется в состав либо завтра в новогодний вечер в игре против Коламбуса, либо в пятницу, когда Пингвины вновь встретятся с Трэшерами.
Вратарь Йохан Хедберг также был среди тех, кто вышел на вчерашнюю тренировку. После занятия «Лось» заметил, что ни ушибленное правое плечо, ни специальная усиленная защита не создают для него препятствий в тех движениях, которые ему необходимы для игры. Впрочем, Хедберг также сказал, что не будет настаивать на том, что бы тренеры предпочли его в сегодняшней игре перед Обеном, который очень неплохо выглядел в игре против Монреаля. Обен и займет ворота в сегодняшнем матче.
Еще один игрок Пингвинов близок к возвращению в основной состав. Молодой форвард Крис Бич (Kris Beech), 15 декабря отправленный в госпиталь в Лос-Анджелесе с приступами аппендицита, должен быть обследован сегодня врачами команды, что бы те могли точно определит его состояние и дату возобновления активных тренировок. Игроку была сделана операция в Калифорнии по поводу удаления аппендикса, и еще неделю он оставался в местной больнице, где все это время с ним находился его брат. На Рождество Бич уехал к своим родителям, которые живут в Ванкувере, где он провел неделю. Вчера он прибыл в Southpointe, что бы увидеться со своими партнерами по Питтсбургу. В настоящее время Бич все еще испытывает боли после проведенной операции. По его словам, неприятные ощущения преследуют его во время резких движений и тех моментов, когда он выходит из-за руля машины. Возможно, игровые кондиции Бич будет восстанавливать в фарм-клубе Пингвинов.
Сегодняшний матч начнется в 19:30 по местному времени.
