Всего лишь третий раз в нынешнем сезоне на Меллон Арену пожалует клуб Западной конференции. Сегодня Пингвины дома в первом из двух матчей нынешнего сезона против этой команды встретятся с Чикаго.
До этого Меллон Арену посещали Акулы из Сан-Хосе и Огоньки из Калгари, и оба матча Пингвины выиграли при уверенной игре, соответственно, 4-1 и 2-0. Однако Черные Ястребы являются командой посильнее, чем предыдущие западные клубы, приезжавшие в Питтсбург в нынешнем сезоне. В настоящее время Чикаго занимает седьмое место в турнирной таблице Запада, в 49 матчах набрав 54 очка, всего на три балла опережая делящих восьмое-девятое место Анахайм и Колорадо. Поэтому, как и Пингвинам, Ястребам сегодня необходимы очки в борьбе за место в кубковой восьмерке. Тем более что в последних матчах Чикаго выступает не очень удачно, не выигрывая уже четыре последних игры при трех поражениях. А в январе в 12 играх чикагцы смогли одержать лишь две победы, что после успешного декабря, в котором в 14 играх Ястребы проиграли всего три раза, не может не настораживать руководство команды. В последней игре Чикаго могло прервать неудачную серию, однако в матче с Сент-Луисом в течение одного третьего периода упустило преимущество в три шайбы.
Впрочем, против команд Восточной конференции Чикаго в нынешнем сезоне выступает более чем удачно. В 15 играх, проведенных Ястребами против команд Востока лишь Дьяволам удалось оставить соперника ни с чем. Еще с четырьмя командами Востока чикагцы разделили очки, а остальные восемь матчей закончились победами последних. Пингвины также не могут похвастать значительными достижениями в матчах против Ястребов. За всю историю встреч между этими командами Чикаго выиграло 62 матча против 37 у Питтсбурга. Но на своем льду уже Пингвины имеют преимущество, в 57 играх выиграв 27 матчей и проиграв 23. В последних четырех матчах на льду Меллон Арены сегодняшние соперники одержали по две победы, причем, последний успех Ястребов в Питтсбурге датирован 22 февраля 1997 года. Кстати, в прошлом году эти команды не играли на Меллон Арене из-за того, что, в связи со спецификой календаря, Пингвины и Ястребы сыграли лишь один матч между собой в Чикаго, когда 6 января 2002 года хозяева выиграли 2-0. Впрочем, это пока единственная победа Ястребов над Пингвинами за последние четыре сезона, за которые команды сыграли между собой всего шесть матчей. Из этих шести встреч, четыре победы на счету черно-золотых.
Пингвины, готовясь к сегодняшней игре, вчера провели получасовую тренировку на Меллон Арене. После неудачи в игре с Бостоном главный тренер Питтсбурга Рик Кехо (Rick Kehoe) традиционно произвел перестановки в линиях нападения команды. В первой тройке вместе с Яном Грдиной (Jan Hrdina) и Алексеем Ковалевым тренировался остававшийся в запасе последние несколько матчей Рэнди Робитайл (Randy Robitaille). Причем, Робитайл играл в центре звена. Вилли Ниеминен (Ville Nieminen), который три последних матча играл в первой тройке, был отправлен во вторую к Мартину Страке (Martin Straka) и Милану Крафту (Milan Kraft). Третью тройку составили Стив Маккенна (Steve McKenna), Уэйн Примо (Wayne Primeau) и Шон Донован (Shean Donovan), а в четвертой линии, сменяя друг друга, тренировались Дэн Лакутюр (Dan LaCouture), Кент Мандервилль (Kent Manderville), Том Костопулос (Tom Kostopoulos) и Михал Сивек (Michal Sivek). Также, вероятно, из запаса вернется и защитник Эндрю Ференс (Andrew Ference), который, как и Робитайл, долгое время не попадал в основной состав. Возможно, Ференс заменит Ханса Йонссона (Hans Jonsson), который в матче против Бостона выглядел неудачно. Кехо не раскрыл своих намерений по поводу игрового будущего Михала Сивека, который в последних девяти матчах не набрал ни одного очка, а также играл не настолько впечатляюще, как после своего вызова из фарм-клуба. Возможно, сегодня Сивек останется в запасе.
Как видно, Пингвинам вновь придется обойтись без своего капитана Марио Лемье (Mario Lemieux). Рик Кехо сказал вчера, что Лемье не сыграет против Чикаго, а также не назвал определенной даты его возвращения в состав. Впрочем, тренер обнадежил журналистов и болельщиков, сказав, что до выздоровления Марио осталось совсем немного времени. «Мы не узнаем этого до тех пор, пока он не вернется на лед и не проведет пары тренировок, - сказал Кехо. – Он не собирается просто потренироваться утром в день матча и тут же выйти на игру. Возможно, десять лет назад он мог бы так сделать. Но сегодня ему необходимы не менее двух тренировок».
Еще одним значительным изменением в составе Пингвинов в сегодняшней игре будет то, что место в воротах команды впервые за последние шесть игр займет Жан-Себастьян Обен (Jean-Sebastien Aubin). Рик Кехо не назвал точных причин, в связи с чем сегодня сыграет не выручавший Пингвинов во время пятиматчевой выездной серии молодой Себастьян Карон (Sebastien Caron), а Обен, после провала которого в матче против Рейнджерс, Карон дебютировал в НХЛ. «Он (Карон) играл все это время, -сказал вчера Кехо. – А теперь настало время Обена вернуться и показать все, на что он способен. Мы намерены выяснить, насколько Обен почувствовал свою ответственность после того, как молодой парень показал хорошую игру. Вам следует спросить его, как он чувствует себя в этой ситуации. Он имел возможность быть первым, но не воспользовался ею, а затем Карон вышел и сыграл хорошо». Также, Кехо добавил, что Карону требуется отдых. После травмы Йохана Хедберга (Jochan Hedberg) Обен стал основным вратарем Пингвинов, однако уже в первых своих матчах в новом качестве он не выручал команду. Терпение тренеров иссякло в матче против Рейнджерс, когда Обен в первом периоде этой игры пропустил три гола. После этого в оставшихся двух периодах той игры, а также в последующих шести играх в основе выходил Карон. В нынешнем сезоне Обен провел 18 матчей, в которых Пингвины выиграли лишь пять раз, проиграв остальные 13. Сам Обен в отведенное ему игровое время отбил 90,1% пришедшихся на его долю бросков, пропуская в среднем 3,13 голов за матч. К слову, Себастьян Карон, проведя в НХЛ шесть полных игр и два периода, добился показателя в 95,1% отбитых бросков и 1,49 пропущенных шайбы за игру.
Конечно, в связи с последними результатами выступления Обена в форме Пингвинов, болельщиков не может беспокоить сохранность ворот Питтсбурга, тем более что и защита команды не показывает стабильности. Вряд ли Пингвинам стоит уповать на то, что Чикаго занимает лишь 25 место в НХЛ по забитым голам, а по игре в большинстве Ястребы на настоящий и вовсе являются худшей командой во всей Лиге. Вполне вероятно, что чикагцы на правах сегодняшних гостей, а также в соответствии со своей традиционной тактикой будут играть от обороны, предоставляя Пингвинам право завладеть инициативой. Но и тут у поклонников Питтсбурга есть большой повод для беспокойства. Голы Милана Крафта обрамили почти рекордную безголевую серию черно-золотых, а в последних семи матчах нападение Питтсбурга сподобилось лишь на девять голов, причем, в последних трех играх Пингвинами был забит только один гол. Удручающе обстоят дела у, хотя и по-прежнему лучших в Лиге, бригад большинства команды, которые в последних матчах смогли использовать лишь одну возможность реализовать численное преимущество из 29, предоставленных им соперникам. В последней игре против Бостона, Медведи, получая удаления, семь раз оставались безнаказанными. При том, что бригады меньшинства Чикаго являются третьими по эффективности во всей НХЛ, а в среднем команда пропускает 2,37 гола за игру, вероятно, болельщиков на Меллон Арене сегодня ждет не самая фееричная игра в исполнении Пингвинов и их соперников.
Матч начнется в 15:00 по местному времени.
