Марио Лемье (Mario Lemieux) возвращается вовремя. И не только потому, что Пингвинам как никогда необходима его помощь. Капитан Ванкувера Маркус Нэслунд (Markus Naslund) как никогда близко подобрался к Лемье в списке бомбардиров Лиги.
Лишь три очка разделяют Лемье и Нэслунда в списке самых результативных игроков Лиги. Также, в достижениях Нэслунда значится первое место в НХЛ по забитым голам – 35, первое место по голам, забитым в большинстве – 19, первое место по очкам, набранным в большинстве – 36, а также первое место в Лиге по победным голам – 10. С начала сезона 2000-01 капитан Ванкувера является самым результативным игроком НХЛ, забив за этот период 116 голов. Нападающий Вашингтона Яромир Ягр (Jaromir Jagr) занимает второе место с 110 голами. Пингвин Алексей Ковалев – седьмое (99). В последние четыре сезона он неизменно являлся лидером своей команды по набранным очкам, а в сезоне 2001-02 он показал свой лучший результат в карьере, набрав 90 (40+50) очков и заняв второе место по итогам сезона в списке бомбардиров Лиги. В нынешнем сезоне Нэслунд уже набрал 65 (20+48), и если он будет придерживаться набранного темпа, то по итогам года на его счету будет 55 голов и 102 очка.
Однако Пингвинам сегодня придется бороться не только с Нэслундом. Но и с его партнерами по Ванкуверу – команды, больше которой на настоящий момент очков набрали лишь четыре команды. С начала сезона Ванкувер показывает очень уверенную и сильную игру, и, кстати, является одной из трех команд Лиги, которые в нынешнем сезоне не проигрывали больше трех матчей подряд. Выдающимся для команды выдался ноябрь 2002 года, в котором в 13 матчах Кэнакс победили 12 раз, одержав 10 побед подряд. Касатки являются одной из лучших команд Лиги по игре на выезде – 15 побед и 7 поражений. Против команд Восточной конференции в 14 матчах Ванкувер одержал 8 побед и проиграл лишь трижды. Лидируя после двух периодов, команда в 27 матчах не проиграли ни разу, победив в 23 играх.
Впрочем, и Пингвинам есть чем похвастаться в плане статистики, например, отношениями с самим Ванкувером. Черно-золотые имеют значительное преимущество над своим сегодняшним соперником за всю историю встреч, в 96 матчах одержав 56 побед, проиграв 31 игру. На свем льду Пингвины проиграли лишь девять матчей из 49, а в 12 последних домашних матчах против Кэнакс Питтсбург выиграл 10 раз, проиграв лишь однажды. Лидируя после двух периодов на родном льду, Пингвины одержали 10 побед в 11 играх при одной ничьей.
Также интересным будет противодействие специальных бригад обеих команд. Ванкувер, при игре своего лидера Нэслунда при численном преимуществе, является четвертой командой Лиги по реализации большинства. В меньшинстве Касатки также играют отлично, «убивая» 86,4% штрафного времени, что является шестым показателем в НХЛ. Пингвины с возвращением Марио Лемье смогут забыть о тех неудачах, которые преследовали их при игре в большинстве в отсутствие своего капитана, а игра Питтсбурга в меньшинстве значительно улучшилась в связи с акцентом на оборону в последних играх. На своем льду черно-золотые являются четвертой командой в НХЛ по игре в меньшинстве.
Пингвины вчера, как уже говорилось, значительную часть тренировочного времени посвятили отработке своих действий в большинстве. Алексей Ковалев был единственным здоровым игроком команды, который не принял участия во вчерашней тренировке команды на Меллон Арене, получив день отдыха. В его отсутствие на его месте в первой бригаде большинства действовал Мартин Страка (Martin Straka), а в первой тройке вместе со Стракой и Лемье играл Ян Грдина (Jan Hrdina). Впервые за два месяца вместе с командой тренировался защитник Янне Лаукканен (Janne Laukkanen), который намерен вернуться в строй в течение двух недель. Также полноценную практику провел и первый номер команды Йохан Хедберг (Johan Hedberg), который, правда, не сыграет сегодня против Кэнакс, так как, по его мнению, он еще не готов на сто процентов к игре. «Говоря честно, мне еще нужно потренироваться, - сказал «Лось» вчера после тренировки. – Думаю, ближе к концу недели я буду полностью готов». Главный тренер Пингвинов Рик Кехо (Rick Kehoe) пока не назвал имени вратаря, который займет сегодня место в воротах Питтсбурга, возможно, это будет Себастьян Карон (Sebastien Caron).
Сегодняшний матч начнется в 19:30 по местному времени.
