Пингвины вновь доказали, что являются одной из самых непредсказуемых команд НХЛ. Впрочем, на этот раз, сюрприз, преподнесенный Питтсбургом своим болельщикам, был из разряда приятных.
Неожиданности для поклонников Пингвинов начались уже с самого начала игры и продолжались практически весь матч, завершившийся убедительной победой черно-золотых в гостях над Медведями из Бостона, которые в этом матче выступали в новой альтернативной форме золотого цвета. Таким образом, в последнем четвертом матче нынешнего сезона против Бостона Пингвины сумели восстановить баланс, одержав вторую победу против двух поражений. Интересно, что оба раза команды выиграли в гостях и проигрывали дома.
Если появление в воротах Питтсбурга Йохана Хедберга (Johan Hedberg) впервые за последние 14 матчей вряд ли кого удивило – «Лось» еще неделю назад планировал выйти в этом матче, то сочетания троек нападения, в очередной раз, по традиции, измененными главным тренером Питтсбурга Риком Кехо (Rick Kehoe), по той же традиции поначалу вызвали у болельщиков ироничные замечания. И действительно, после поражения от Флориды со счетом 0-6 перевод в первую линию к капитану команды Марио Лемье (Mario Lemieux) и Алексею Ковалеву номинального силовика Стива Маккенны (Steve McKenna) поначалу выглядел как жест отчаяния со стороны тренера команды, проигравшей четыре предыдущих матча подряд и стремительно теряющей шансы на попадание в кубковую восьмерку Восточной конференции. Более того, в ходе игры выяснилось, что Маккенна теперь является и постоянным членом первой бригады большинства Пингвинов, которая до этого матча смогла реализовать лишь один шанс из последних 52 возможностей. Помимо этого, в запасе остался ведущий форвард бригады меньшинства Вилли Ниеминен (Ville Nieminen), который, по слухам, простудился. Вторую тройку вновь, как и в недавних матчах составили чехи Мартин Страка (Martin Straka), Милан Крафт (Milan Kraft) и Михал Сивек (Michal Sivek), в третьей линии играли Ян Грдина (Jan Hrdina), Рэнди Робитайл (Randy Robitaille) и Шон Донован (Shean Donovan), а в четвертом звене выступали Дэн Лакутюр (Dan LaCouture), Кент Мандервилль (Kent Manderville) и Уэйн Примо (Wayne Primeau). И, как это уже не раз случалось в нынешнем сезоне, самые неожиданные решения тренера Питтсбурга принесли совершенно неожиданные дивиденды.
Но это все было потом, а первый период матча Пингвинов и Медведей начался тем же, чем и окончилась последняя игра Питтсбурга. По всей видимости, боевая активность капитана команды, в матче против Пантер установившего личный рекорд по набранным штрафным минутам в одной игре, явилась прямым указанием к действию для его партнеров. Уже через 150 секунд после стартового вбрасывания Лакутюр ввязался в драку с силовиком Бостона Пи. Джей. Стоком (P. J. Stock). Оппоненты получили по пять минут штрафа, и стало ясно, что Пингвины не намерены давать поблажек своим соперникам в этой игре. Упорный характер матча отразило и то, что лишь на 16-й минуте командами был нанесен первый бросок в створ ворот – он оказался на счету Марио Лемье. В активе же Медведей в этом периоде оказалось совсем немного бросков – лишь три, что резко контрастировало с первым периодом предыдущего матча Питтсбурга против Флориды, когда Пантеры нанесли в створ ворот Себастьяна Карона (Sebastien Caron), который в этом матче был запасным вратарем, 19 бросков. Причем нельзя сказать, что вчерашние гости играли строго от обороны. На счету игроков Пингвинов в первом периоде оказалось сразу 11 бросков, причем, однажды Робитайл попал в штангу. Два удаления с обеих сторон с интервалом в полторы минуты не изменили ситуации на площадке – черно-золотые играли уверенно в защите, а в атаке имели некоторые шансы. За полторы минуты до конца периода защитник хозяев Шон Браун (Sean Brown) получил двойной малый штраф за игру высоко поднятой клюшкой, и команды ушли на перерыв, готовясь первые две с половиной минуты второго периода играть в неравных составах.
Впрочем, в начале второго отрезка матча в большинстве Пингвины сыграли лишь 46 секунд. Стив Маккенна, не изменяя своему простому, но эффективному стилю, добил шайбу в ворота бывшего Канадца Джеффа Хеккета (Jeff Hackett) после броска Ковалева, которому передачу сделал Марио Лемье. Этот гол стал восьмым для Маккенны в нынешнем сезоне. Столько же он забил за всю свою предыдущую карьеру, которая вместила в себя 246 матчей. Такое резвое начало периода полностью отразило его дальнейшее развитие. Отстояв удаления Ковалева, Пингвины продолжили давление на ворота соперника, который, видимо, не ожидал от гостей такой активности, памятуя о предыдущем матче Питтсбурга в Бостоне, который завершился победой Пингвинов со счетом 2-1, когда черно-золотые сыграли в лучших традициях капканостроителей середины 90-х годов, отстояв минимальное преимущество в счете. Пока Медведи разбирали очередные новинки в тактике Пингвинов, Марио Лемье великолепным пасом на 12 метров через всю среднюю зону вывел Алексея Ковалева, нет, не на одного голкипера, а на одного защитника. В таких случаях это равносильно выходу один-на-один. Ковалев обыграл полевого игрока Бостона, а затем расправился и с Хеккетом, сблизившись с ним и забросив шайбу в сетку с неудобной руки. 2-0, а такое преимущество Пингвины в нынешнем сезоне упускали лишь однажды в 12 играх.
Впрочем, наивно было думать, что Медведи были повержены. Уже через две минуты капитан Бостона Джо Торнтон (Joe Thornton) сократил разрыв в счете. Джонатан Жирард (Jonathan Girard) втащил шайбу в зону Пингвинов, а затем упал в левом круге вбрасывания, впрочем, успев, стоя на коленях, отправить шайбу своему капитану, находящемуся за воротами Хедберга. Торнтон выехал из-за спины голкипера Питтсбурга, и пробросил шайбу мимо него в сетку. Но Пингвины в этом матче были намерены отвечать ударом на удар. Всего 14 секунд спустя Робитайл восстановил разницу в счете. Сам Робитайл и выиграл вбрасывание в центре площадки, которое было проведено после гола Торнтона, вкатился в зону и, получив пас от Грдины между кругами вбрасывания, резким кистевым броском пробил Хеккета. На этом Пингвины не остановились, и Ковалев еще через две минуты оформил дубль. Отсидев на скамейке штрафников две минуты за задержку соперника, Ковалев увеличил разницу в счете до трех голов. Цели достиг его мощный бросок в одно касание в верхний угол ворот Бостона. Конечно же, одну из передач сделал Марио Лемье, на счету которого стало 999 голевых пасов за карьеру.
Медведи также пытались не отставать от Пингвинов в этой голевой феерии, однако сил у них, а точнее, у их капитана Торнтона, хватило лишь на один гол. За минуту до конца периода, сыграв в быструю «стенку» со своим партнером Гленом Мюреем (Glen Murray), Торнтон в касание переправил шайбу в ворота Хедберга. Период закончился со счетом 4-2 в пользу гостей, а соотношение бросков в этом отрезке составило 17-15 в пользу Питтсбурга.
В третьем периоде Пингвины не позволили усомниться в своем преимуществе, уже на третьей минуте забив последний гол в этом матче. Марио Лемье и Стив Маккенна стали юбилярами – первый набрал свою тысячную передачу за карьеру, а Маккенна сделал свой первый дубль, забив в нынешнем сезоне, таким образом, больше голов, чем за всю свою предыдущую карьеру. Нетрудно догадаться, что и этот гол Маккенна провел в том же ключе, что и свои остальные шайбы в этом году – передача Лемье, бросок Ковалева, и Маккенна добивает шайбу в сетку. Конец матча ознаменовался становящейся традиционной для игр Питтсбурга массовой дракой. Со стороны черно-золотых в ней приняли участие Примо, Лакутюр, защитники Джеми Пушор (Jamie Pushor) и Иан Моран (Ian Moran). Лакутюр, сцепившийся с бывшим Пингвином Кшиштофом Оливой (Krzysztof Oliwa), вместе со своим оппонентом получил удаление до конца матча. Марио Лемье в это время на площадке не находился. Помимо последнего, болельщики Пингвинов также могут сожалеть и о том, что в начале второго периода получил травму колена Мартин Страка. В игру он так и не вернулся.
Теперь игрокам Питтсбурга предстоит небольшой отдых. Свой следующий матч они проведут только в среду 12 февраля дома против лидера Востока Оттавы. Набрав 53 очка за 27 матчей до конца сезона Пингвины в настоящее время занимают десятое место в турнирной таблице Восточной конференции, отставая от восьмого места на три очка. Победа над Бостоном оставляет шансы команде бороться за попадание в плей-офф, однако ситуация сложна тем, что Пингвинам предстоит теперь каждый матч проводить как кубковый, потому что каждая потеря очков отдаляет их все дальше от заветной восьмой строки.
