Проиграв Рейнджерам, Пингвины теперь занимают последнюю строчку в турнирной таблице Атлантического дивизиона, отставая от тех же Рейнджеров на два очка.
Сегодня Питтсбург встретится с еще одним представителем своего дивизиона Нью-Джерси, и надо признать, что шансов на победу у черно-золотых в этом матче немного. После победы над Бостоном Пингвины сыграли два матча, лишившись Алексея Ковалева. В обеих играх команда не смогла забить ни одного гола. Проблемы в атаке Питтсбурга в последние недели очевидны. Пингвины занимают уже 19 место во всей НХЛ по средней результативности, забивая 2,54 гола за игру. Все меньше бросков игроки Пингвинов наносят в створ ворот соперника – в среднем 25,8 ((27 место в Лиге). Но если раньше процент реализации бросков у Питтсбурга был лучшим в НХЛ, то сейчас этот показатель у Пингвинов является лишь 11 среди всех команд Лиги. Также нельзя не вспомнить о действиях Пингвинов в большинстве. Некогда лучшие бригады большинства НХЛ в последних 16 играх из 72 шансов реализовали лишь четыре, а общий процент реализации численного преимущества у Пингвинов в 2003 году является 29-м среди всех команд, хотя, с учетом всех матчей нынешнего сезона, Пингвины реализуют 20,9% удалений соперников, что является вторым показателем в НХЛ. Но эти цифры обманчивы.
Маловероятно, что Пингвинам сегодня удастся забить много голов в ворота Дьяволов. И не только в связи с вышеизложенным. Нью-Джерси по традиции пропускают мало, а на настоящий момент Дьяволы вообще являются самой непробиваемой командой Лиги, пропуская в среднем 1,91 гола за игру. Оборона команды позволяет своим соперникам наносить в среднем 23,2 броска за игру, что также является лучшим результатом в НХЛ. Даже если бы Пингвины соответствовали статусу второй команды Лиги по игре в большинстве, им и в этом случае было бы трудно воплотить удаления соперника в голы. И не только потому, что бригады меньшинства Дьяволов «убивают» 87,2% своего штрафного времени, что является четвертым показателем среди всех команд, но и из-за того, что Девилз очень немного нарушают, получая в среднем 12,5 штрафных минут за игру, а всего Нью-Джерси в нынешнем сезоне пришлось сыграть в меньшинстве всего 188 раз – меньше всех в НХЛ. Интересно, что Дьяволы также меньше всех в Лиге играли и в большинстве – 210 раз. Учитывая, что команда занимает второе место в турнирной таблице Восточной конференции, столь важный аспект хоккея в нынешнем сезоне, как игра в неравных составах, не является приоритетом в игре Нью-Джерси.
Еще одним преимуществом сегодняшних хозяев над Пингвинами является и то, что Дьяволы ни разу в нынешнем сезоне не проиграли соперникам по Атлантическому дивизиону, одержав шесть побед в восьми играх, в том числе, дважды победив Питтсбург с одинаковым счетом 3-1. В последних десяти играх на своем льду Нью-Джерси одержало девять побед. Еще одним достижением этой команды является то, что, лидируя в счете после первого периода, Дьяволы в 20 случаях в итоге проиграли лишь однажды, выиграв 18 раз.
Так что сегодня, по всей видимости, Пингвинам предстоит очередной урок хоккея от самой, наверное, сбалансированной команды Лиги, о чем на днях говорил капитан Питтсбурга Марио Лемье (Mario Lemieux), вспоминая итоги матчей финала Восточной конференции сезона 2000-01, в которой Дьяволы практически не оставили никаких шансов Пингвинам. При этом, если Пингвины только вчера в упорной борьбе проиграли Рейнджерам со счетом 0-1, то Нью-Джерси свой последним матч провели в среду, победив Финикс со счетом 3-0. Вратарь команды Марин Бродо (Martin Brodeur) сыграл свой седьмой «сухой» матч в нынешнем сезоне, что является лучшим результатом среди всех вратарей НХЛ в этом году.
Пингвины же, готовясь к сегодняшней игре, традиционно последние два сезона проверяют боеготовность игроков и считают травмированных. В игре с Рейнджерс не смогли принять участия форварды Мартин Страка (Martin Straka), Ян Грдина (Jan Hrdina) и Михал Сивек (Michal Sivek). Грдина, получивший травму бедра в матче против Оттавы, не выйдет сегодня на лед. Состояние Мартина Страки позволяет ему сыграть сегодня, но окончательное решение тренеры примут перед игрой. Сивек к игре готов.
В сегодняшнем матче Дьяволы имеют шанс сравнять общий баланс встреч с Пингвинами. На настоящий момент команды встречались между собой 150 раз. 67 побед на счету Питтсбургa, 66 матчей выиграли Девилз. Игра начнется в 19:30 по местному времени.
