Пингвины продолжают свою пятиматчевую домашнюю серию двумя играми за два дня, причем, сегодня Меллон Арену в третий раз подряд посетит команда Западной конференции.
Интересно, что сегодня Пингвины сыграют против лучшей команды НХЛ по средней результативности Сент-Луиса (196 голов в 61 игре), а завтра – против лучшей команды Лиги по пропущенным голам Нью-Джерси (120 голов в 60 матчах). Но, если оборонительные порядки Дьяволов совсем недавно не выдержали испытания Пингвинами, пропустив четыре гола в первом периоде, то сегодня проверке подвергнется самая слабая линия Питтсбурга – оборона, которая по среднему количеству пропущенных голов за матч занимает 25 место в НХЛ.
Поэтому сегодня защите Питтсбурга придется быть намного внимательней, чем в последнем матче против Колорадо, когда практически все голы Лавины явились следствием грубых ошибок и невнимательности обороны черно-золотых. Более того, если в матче против колорадцев, Пингвинам было достаточно строго сыграть против нескольких ведущих игроков соперника, то в игре против Сент-Луиса игрокам Питтсбурга придется ожидать неприятностей чуть ли не от каждого соперника. Восемь игроков Сент-Луиса в нынешнем сезоне набрали ровно или больше 30 баллов за результативность. Одиннадцать хоккеистов имеют на своем счету больше двадцати очков. Причем, защитники Сент-Луиса вносят не меньший вклад в голы команды, чем нападающие. Эл Макиннис (Al MacInnis) является третьим бомбардиром команды с 53 (15+38) очками. На счету Александра Хаванова 28 (8+20) баллов. Возможно, давление Сент-Луиса в этом матче будет меньше, чем обычно в связи с травмой второго по результативности игрока команды Дага Уэйта (Doug Weight), у которого сломана лицевая кость и который пропустил пять последних матчей команды, и его возвращение откладывается на неопределенный срок, несмотря на то, что вчера он провел тренировку на льду.
Вероятно, именно поэтому в последних играх Блюзмены выступают не слишком удачно, в четырех играх проиграв трижды при одной победе. Позавчера Сент-Луис упустил шанс приблизиться к занимающему второе место в турнирной таблице Западной конференции Ванкуверу, встречаясь с этой командой. Неудачно сыграл второй голкипер команды Фреди Братуэйт (Fred Brathwaite), который из первых пяти бросков Ванкувера отразил лишь два, и был заменен на Брента Джонсона (Brent Johnson), который, по всей видимости, и сыграет сегодня против Питтсбурга.
В нынешнем сезоне Блюзмены двадцать раз встречались с командами Востока, и, по традиции, как одна из ведущих команд Западной конференции, Сент-Луис имеет значительное преимущество перед восточными соперниками. Лишь дважды в матчах Блюз против команд Восточной конференции была зафиксирована победа соперников Сент-Луиса в основное время. 13 матчей выиграли Блюзмены. Также зафиксированы две ничьи и два поражения Блюз в овертайме. В гостях эта команда играет не менее уверенно, чем против Востока. 15 побед, 11 поражений (два – в овертайме) и пять ничьих говорят о том, что эта команда не стесняется показывать свою результативность и в чужих стенах. К достоинствам Сент-Луиса можно отнести не только высокую результативность. Не так давно и Пингвины забивали значительное количество голов, показывая лучший процент реализации нанесенных бросков и хорошо играя в большинстве. Теперь этими качествами может похвастаться Сент-Луис, который, помимо лучшей средней результативности, является лучшей командой Лиги по реализации бросков, а также третьей командой по игре в большинстве (20,4%). Пингвины, которые по-прежнему обладают высоким процентом реализации большинства (21%) могут воспользоваться тем, что Сент-Луис, являясь на нынешней момент самой штрафуемой командой НХЛ (17,9 минут в среднем за игру), причем в гостях Блюзмены являются худшей командой Лиги по игре в меньшинстве (78,8%).
Сегодняшняя встреча станет единственной между этими командами в нынешнем сезоне, а в предыдущих матчах команды, которые в сезоне 1967-68 вошли в состав НХЛ, встречались между собой 126 раз, и в этих играх 62 победы на счету Сент-Луиса, а 46 – в активе Пингвинов. Впрочем, на своем льду Пингвины имеют преимущество, выиграв 31 матч и проиграв 20. Также можно отметить, что за последние 11 сезонов Пингвины и Блюзмены сыграли в Питтсбурге десять раз, и лишь однажды последним удалось добиться победы на этом отрезке, причем, это случилось в последней игре между этими соперниками, которая прошла на Меллон Арене 12 января 2002 года. А в восьми играх победили Пингвины. Лучшим бомбардиром Питтсбурга в матчах против Сент-Луиса является Марио Лемье (Mario Lemieux), который в 25 играх за карьеру против сегодняшнего соперника Питтсбурга набрал 57 (25+32) очков.
Готовясь к сегодняшней игре, вчера Пингвины тренировались в течение получаса на Меллон Арене. На тренировке не присутствовали Марио Лемье, Джоель Бушар (Joel Bouchard), который в мачте против Колорадо получил от своего партнера Вилли Ниеминена (Ville Nieminen) шайбой по лицу, а также Милан Крафт (Milan Kraft), у которого проблемы с пахом. Лемье, по словам тренеров команды, получил отдых из-за того, что Пингвины играют три матча за четыре дня, а Бушар был направлен на обследование по поводу возможного перелома челюсти. Крафт провел индивидуальную тренировку после занятия общей группы хоккеистов. Восстанавливающиеся после травм Мартин Страка (Martin Straka) и Ян Грдина (Jan Hrdina) тренировались вместе со всеми и, вероятно, примут участие в сегодняшней игре. Поэтому, вероятно, Пингвинам придется отправить кого-либо из нападающий в фарм-клуб, что бы сохранить максимально разрешенное НХЛ количество игроков в официальном списке команды. Первым кандидатом на понижение является Михал Сивек (Michal Sivek), который в последних играх выступает очень невыразительно.
Главный тренер Пингвинов Рик Кехо (Rick Kehoe) отказался от первоначальной идеи перевести форварда Томаша Суровы (Tomas Surovy), который забивает в трех матчах подряд, в первую тройку ук Марио Лемье. В отсутствие капитана Пингвины тренировались в следующих сочетаниях: первое звено составили Страка, Грдина и Микаэль Самуельссон (Mikael Samuelsson), во второй тройке тренировались Суровы, Рэнди Робитайл (Randy Robtaille) и Ниеминен. Третье звено составили Стив Маккенна (Steve McKenna), Уэйн Примо (Wayne Primeau) и Шон Донован (Shean Donovan), а в четвертой линии тренировались Сивек, Кент Мандервилль (Kent Manderville) и Рико Фата (Rico Fata). Трудно точно предположить. Как будет выглядеть состав Пингвинов в сегодняшнем матче, когда в строй вернется Лемье. Вероятно, Марио сыграет со Стракой и Самуэльссоном, а Грдина составит второе звено с Суровы и Ниеминеном. Место в воротах Пингвинов займет Себастьян Карон (Sebastien Caron).
Сегодняшний матч начнется в 15:00 по местному времени.
