Несмотря на то, что Пингвины и их сегодняшний соперник Филадельфия находятся в одном дивизионе, сегодня команды сыграют между собой лишь вторую встречу в нынешнем сезоне.
А первая игра сезона 2002-03 между этими командами памятна болельщикам обоих клубов. 27 ноября Пингвины на льду Меллон Арены, показав великолепную игру практически во всех аспектах хоккея, обыграли грозного соперника со счетом 7-2. К сожалению для Пингвинов, эта победа, по всей видимости, станет самым ярким положительным эпизодом для команды в нынешнем сезоне. Летчики в конце ноября находились в кризисе, проиграв три матча подряд, в том числе и Питтсбургу, с общим счетом 2-16, но затем команда заняла привычное для себя место в верхней части турнирной таблицы Восточной конференции. Пингвины же весь нынешний сезон могут назвать большим кризисом, в результате которого черно-золотые уже чуть ли не после двух третей сыгранных матчей потеряли шансы на выход в плей-офф.
Как видно, следующей игры между сегодняшними соперниками по дивизиону болельщикам пришлось ждать три с половиной месяца, более того, вторая половина марта пройдет под знаком матчей между Питтсбургом и Филадельфией. Помимо сегодняшнего вечера Пингвинам и Летчикам предстоят еще матчи в Филадельфии 20 и 29 марта, а также еще одна игра 31 марта на Меллон Арене. Нетрудно понять, что в этот период у Летчиков есть отличная возможность не раз поквитаться с Пингвинами за ноябрьский разгром. И не только потому, что Питтсбург, возможно, не будет усердствовать в этих играх, стремясь, как и в прошлом сезоне, стать одним из претендентов на первое право выбора на драфте нынешнего года. Помимо этого, в составе Питтсбурга сегодня смогут выйти лишь восемь игроков, которые ковали победу над Летчиками. Более того, после 11 марта авторы четырех голов в составе Пингвинов в том матче уже выходят на лед в форме других команд. Вратарь Жан-Себастьян Обен (Jean-Sebastien Aubin), отразивший в той игре 41 бросок соперника, в том числе и 18 из 19 в третьем периоде, в настоящее время играет за фарм-клуб Питтсбурга.
Многочисленные обмены игроков, сделанные не от хорошей жизни, значительно ослабили команду, болельщики которых с оптимизмом смотрели в будущее в начале нынешнего сезона, особенно после той памятной победы над Летчиками. Однако лишь в последней игре Пингвины, сыграв вничью с Нэшвиллом, смогли прервать свою 9-матчевую серию из поражений, тем не менее, во второй раз в сезоне в десяти матчах подряд набрав всего одно очко. Интересно, что к последнему, в свете общего выступления команды, успеху Пингвинов приложил руку игрок, всего лишь два дня до этого находившийся в системе Летчиков, хотя и попавший в Питтсбург из Финикса в результате обмена, в котором были задействованы пять игроков. Гийом Лефебр (Guillaume Lefebvre) забил свой первый гол в НХЛ, проведя предыдущие 18 матчей в Лиге именно в форме Флайерз. Вероятно, Пингвинам стоит ожидать от молодого форварда продолжения удачной игры против команды, которая выбрала его на драфте.
Филадельфия же перед дедлайн получила значительное усиление своей атаки в лице форварда Койотов Тони Амонти (Tony Amonte), в обмен на которого Летчики и отдали Финиксу Лефебра. Амонти, воссоединившись со своим старым другом Джоном Лелером (John LecLair), с первого же матча стал оправдывать возложенные на него надежды, набрав в последней игре Филадельфии, которую команда провела против Кэролайны и выиграла со счетом 5-3, 2 (1+1) очка. Интересно, что Леклер в этом матче впервые за долгое время вышел на лед, восстановившись после перенесенной операции на плече, травму которого он получил именно в том матче против Пингвинов в столкновении с уже защитником Молнии Марком Бержевеном (Marc Bergevin). Так что в сегодняшнем матче в составе Летчиков будет игрок, который пожелает отыграться не только за свою команду, но и за самого себя. В матче против Ураганов Филадельфия показала очень уверенную игру после трех поражений подряд, перебросав соперника со счетом 37-15, в том числе, 16-3 в третьем периоде. В пассив Летчики могут занести себе не слишком удачную игру голкипера Романа Чехманека (Roman Cechmanek), отразившего лишь 12 из 15 бросков соперника, а также лишь одна реализованная возможность разыграть численное преимущество из семи.
Впрочем, Пингвинам точно не стоит уповать на эти слабости Филадельфии, тем более, что, судя по статистике, далеко не все ошибки Летчиков являются для них нормой. Например, на настоящий момент вратари команды – а основным голкипером является именно Чехманек – отражают 91,7% бросков соперников, что является третьим результатом в НХЛ. Личный показатель Чехманека, кстати, - 92,2% отбитых бросков. В связи с надежной игрой вратарей, Филадельфия очень немного пропускает – в среднем лишь 2,1 шайбу за игру. Лишь Даллас пропустил в нынешнем сезоне меньше, чем Флайерз, да и то, всего на один гол. К недостаткам команды можно отнести невысокую для занимаемого места результативность и, соответственно, реализацию большинства – соответственно, 26 и 25 места в Лиге по этим показателям. Лучший бомбардир команды Марк Реки (Mark Recchi) набрал лишь 46 очков – наименьший результат среди лидеров по результативности в остальных командах НХЛ в нынешнем сезоне. Впрочем, приход Амонти и выздоровление Леклера могут значительно изменить ситуацию для Филадельфии в лучшую сторону.
Пингвинам же остается уповать на родные стены, где сегодня ожидается второй подряд аншлаг, а также рвение многочисленных новичков команды. Вчера Пингвины тренировались в течение 55 минут на своем тренировочном катке в Southpointe. Единственным возможным изменением в составе Пингвинов на сегодняшнюю игру может быть возвращение в строй форварда Микаэля Самуэльссона (Mikael Samuelsson), который пропустил четыре матча из-за ушиба колена, а вчера тренировался, не высказывая каких-либо проблем. Впрочем, главный тренер Пингвинов Рик Кехо (Rick Kehoe) после тренировки сказал, что Самуэльссон не сыграет сегодня против Летчиков, а вот завтра в матче Питтсбурга против Флориды его появление в составе вероятно. Видимо, это будет зависеть от результата сегодняшнего матча. Защитник Михал Розиваль (Michal Rozsival) тренировался второй день подряд после травмы руки, но дата его возвращения пока не определена. Место в воротах команды, по всей видимости, займет Йохан Хедберг (Johan Hedberg).
За всю историю встреч команд, которые появились в Лиге одновременно в 1967 году, между ними было сыграно 202 матча. Летчики имеют почти двукратное преимущество в 113 побед против 62 у Пингвинов. В Питтсбург хозяева выиграли у Филадельфии 46 матчей, проиграв 35, причем, в четырех последних играх на Меллон Арене Пингвины не проигрывали, одержав три победы. Лучшим бомбардиром в составе Питтсбурга в матчах против Летчиков является Марио Лемье, в 64 играх набравший 118 (50+68) очков. У Филадельфии таким игроком является нынешний генеральный менеджер команды Бобби Кларк (Bobby Clarke), в 76 играх против Питтсбурга набравший 108 (44+64) очков.
Матч начнется в 15:00 по местному времени.
