И вновь, как и недавно перед игрой с Нэшвиллом, у Пингвинов сегодня есть один из последних шансов не вписать себя в историю.
Если ничья с Хищниками позволила нынешнему составу Питтсбурга не претендовать на достижение худшей в истории команды серии из поражений, то сегодня Пингвины имеют возможность прервать свою безвыигрышную серию, которая после поражения от Филадельфии достигла 11 матчей. Интересно, что, как и в случае с Нэшвиллом, предыдущий матч Питтсбурга против сегодняшнего соперника закончился унижением черно-золотых со счетом 0-6. Правда, Пантеры обыграли Пингвинов в гостях, тогда как Хищники выиграли у Питтсбурга дома. Возможно, это будет приметой для сегодняшних хозяев в этом матче, хотя, конечно, вряд ли можно говорить о чем-то положительном, когда приметой к нужному результату служит поражение с таким счетом.
Тем более что в последнее время Питтсбург испытывает значительные проблемы в матчах против команды Майка Кинена (Mike Keenan), с которой в нынешнем сезоне Пингвины играли уже три раза. И все три раза Питтсбург проиграл с общим счетом 3-13, хотя в первой игре и добыл очко, благодаря поражению в овертайме. Но следующие два матча Пингвины никак не могут занести себе в актив, потому что за 120 минут игры не смогли распечатать ворота Роберто Люонго (Roberto Luongo), пропустив за это время девять шайб. Интересно, что при этом Пантеры являются одной из самых малорезультативных команд в НХЛ – в настоящее время они занимают предпоследнее место по голам, забитым в среднем за игру.
Впрочем, рассматривая проблемы с результативностью перед этой игрой, говорить, скорее, стоит, прежде всего, о Пингвинах, которые не могут выиграть 11 матчей подряд, в каждой игре с трудом забивая голы. Но и при такой низкой результативности болельщики Пингвинов могли радоваться тому, что к большей части голов, забитых командой, отношение имеет капитан Питтсбурга Марио Лемье (Mario Lemieux), который все еще имеет шансы стать самым пожилым первым бомбардиром чемпионата. Но в последних трех играх Лемье не смог набрать ни одного очка. Вчерашний матч с Летчиками стал 18 игрой в нынешнем сезоне, в которой Марио не смог набрать хотя бы один балл за результативность. Это худший показатель в его карьере. Причем, именно в игре с Филадельфией Лемье мог бы рассчитывать на пополнение очкового багажа, так как в предыдущих 24 матчах против Флайерз Лемье неизменно набирал очки. Если и сегодня он не наберет ни одного балла, то 4-матчевая безрезультативная серия станет для него худшей в карьере.
Пингвины же уже девять матчей подряд не могут забить больше двух голов – в последний раз такое случилось в проигранном матче против Лос-Анджелеса со счетом 3-5. Именно тогда, кстати, Лемье сделал свою последнюю голевую передачу. За это время Питтсбург дважды уходил с площадки без забитого гола, пять раз забивал лишь одну шайбу, и лишь дважды Пингвины огорчали вратарей соперников по два раза. В матче против Нэшвилла это принесло Питтсбургу одно очко. Партнер Лемье по тройке Мартин Страка (Martin Straka) не забивает уже девять матчей подряд.
Флорида, также как и Пингвины, по всей видимости, уже не имеет шансов на выход в плей-офф, за десять матчей до окончания регулярного чемпионата отставая от восьмого места Восточной конференции на десять очков. Тем не менее, команда под руководством Кинена вряд ли будет отбывать номер, в отличие от большинства игр, проводимых Питтсбургом. Впрочем, самой молодой команде нынешнего сезона одного желания недостаточно, что бы претендовать на высокие места, хотя время от времени Флорида выигрывает матчи у сильных соперников. Например, семь побед, одержанных командой за последние полтора месяца, включили в себя выигрыши у Оттавы, Филадельфии и Торонто. Вчера Пантеры, так же как и Пингвины, проводили очередной матч регулярного чемпионата, в котором уступили Бостону со счетом 1-4. Флорида два периода достойно сражалась с Медведями, которым крайне необходимы очки для того, что бы не выпасть из восьмерки Востока, но в третьем периоде Пантеры пропустили три безответных гола.
Пингвинов сегодня, вероятно, вновь ждут изменения в составе после поражений, после которых главный тренер команды Рик Кехо (Rick Kehoe) меняет сочетания звеньев. Наиболее вероятным является то, что в сегодняшнем матче место в воротах займет Себастьян Карон (Sebastien Caron). В нападении Кехо может поставить в первую тройку к Лемье и Страке Гийома Лефевра (Guillaume Lefebvre), который в последних двух матчах забил два гола, и они стали для него первыми в первых же играх за Питтсбург и первыми в НХЛ. Также вероятно возвращение в строй силового форварда Микаэля Самуэльссона (Mikael Samuelsson), который уже восстановился после ушиба колена, но пропустил матч против Летчиков по соображениям неизменности удачливого состава, который практикует Кехо. Самуэльссон также может сыграть в тройке с Лемье, так как, во-первых, он уже играл в нынешнем сезоне в первом звене, а, во-вторых, Кехо может оставить Лефевра с партнерами по тройке, с которыми он провел уже два матча и забил два гола. В этом случае, вероятно, в запасе останется либо форвард четвертого звена Вилли Ниеминен (Ville Nieminen), либо молодой Эрик Мелош (Eric Meloche), который в последних играх практически ничем себя не проявил.
За всю историю встреч между сегодняшними соперниками Пингвины удерживают за собой общий баланс с преимуществом в 20 побед против 15 у Флориды. В Питтсбурге команды провели 21 матч, и в 12 из них победили хозяева, проиграв шесть раз. Однако в последних четырех матчах между Пантерами и Пингвинами последние остаются без побед, проиграв трижды. В последний раз Питтсбург выигрывал у Пантер в прошлом сезоне 5 марта 2002 года на Меллон Арене со счетом 6-5, причем эта победа является для Питтсбурга единственной в семи последних матчах против Пантер.
Несмотря на результаты последних матчей, Пингвинов сегодня, по всей видимости, ожидает третий аншлаг подряд. Сообщается, что вчера на игру непроданными оставалось менее 800 билетов. Болельщикам, пришедшим на матч, будут раздавать куклы, изображающие бывшего форварда команды Кевина Стивенса (Kevin Stevens). Матч начнется в 15:00 по местному времени.
