Одним из немногих конкурентов Марка-Андре Флери (Marc-Andre Fleury) на драфте 2003 года в борьбе за звание лучшего новичка был нападающий Эрик Стаал (Eric Staal). В 18-летнем возрасте он был одним из лучших бомбардиров регулярного сезона Хоккейной лиги провинции Онтарио (Ontario Hockey League), забив 39 голов и закончив сезон 2002-03 с 93 очками.
Когда «Пингвины», благодаря обмену с «Флоридой» получили первое право выбора на драфте, многие полагали, что именно Стаал станет предметом внимания руководства «Питтсбурга». Впрочем, черно-золотые предпочли Флери, но Стаал недолго оставался невостребованным. Выбиравшая второй «Каролина» забрала себе талантливого и многостороннего нападающего, которого специалисты сравнивают с бывшим хоккеистом «Питтсбурга», а ныне капитаном «Ураганов» Роном Фрэнсисом (Ron Francis).
«У нас такое ощущение, что именно мы выиграли лотерею», - заметил тогда генеральный менеджер «Каролины» Джим Рутерфорд (Jim Rutherford).
Однако Стаал еще больше укрепил свою новую команду в этом мнении после начала предсезонной подготовки, когда он в первой части тренировочного лагеря блеснул во время занятий молодых хоккеистов, а затем стал лучшим снайпером межсезонья во всей НХЛ с семью шайбами.
«Когда смотришь на его игру, понимаешь, что многие вещи, на которые способны далеко не все, ему даются со значительной легкостью, - удивлялся главный тренер «Каролины» Пол Морис. – Трудно сказать, что он покажет в регулярном чемпионате после такого выступления, однако видно, что он особенный хоккеист».
6 октября за несколько часов до того, как «Пингвины» подписали договор с Флери, Стаал под светом софитов и перед лицом десятков местных журналистов на домашней арене «Каролины» «Эр Би Си Сентер» (RBC Center) поставил свою подпись под своим первым профессиональным контрактом.
«Это довольно необычно, когда 18-летний хоккеист начинает играть в НХЛ, если не принимать во внимание то, что он сделал в тренировочном лагере, - заметил тогда Рутерфорд. – Он смог пробиться в состав нашей команды, и мы очень довольны, что получили такого хоккеиста, который сможет выступать за нас в первый же сезон после драфта».
Впрочем, пока дела у молодого нападающего и его команды идут не настолько хорошо, как они рассчитывали. Когда в прошлом году «Питтсбург» и «Каролина» встретились в одном из последних матчей регулярного сезона, они боролись за… последнее место в НХЛ с целью получить больше шансов на первый выбор на драфте молодых новичков. Тогда «выиграли» «Ураганы», уступившие «Пингвинам» со счетом 2:3, хотя впоследствии первый номер все равно достался «Питтсбургу».
Сегодня соперники также имеют значительные проблемы с набиранием очков, хотя нужно заметить, что делают этот вовсе не так, как от них ожидали. «Каролина» пока еще не одержала свою первую победу, хотя с начала регулярного сезона прошли почти уже две недели. А ведь перед началом нынешнего сезона «Ураганы» были вправе рассчитывать на то, что провал прошедшего регулярного чемпионата не повторится. Команда неплохо усилила оборону, а в атаке могла рассчитывать на Стаала. Однако уже 4 матча «Каролина» не знает побед, набрав в них всего 2 очка, что является худшим результатом в Восточной конференции.
Значительные проблемы «Ураганы» испытывают в нападении. За 4 встречи они ни разу не смогли огорчить соперника больше двух раз, а всего на их счету 6 заброшенных шайб, что также является худшим результатом в конференции. Пока ни одного очка не набрал один из лучших бомбардиров в истории НХЛ Фрэнсис. Перед сегодняшней игрой положение команды усугубляется тем, что из-за небольшого повреждения не принял участие в последней тренировке один из лучших ее нападающих Джефф О‘Нилл (Jeff O'Neill). В предыдущем матче «Каролина» не смогла переиграть даже «Рейнджеров», которые в этом сезоне показывают ненамного более вразумительный хоккей. Если «Каролина» проиграет и сегодня, то она повторит худший стартовый результат за свою историю, когда бывшая еще «Хартфордом» команда проигрывала в 5 первых встречах сезона 1987-88.
«Все это мы имели и в прошлом году, - разочарован Морис. – Мы забивали очень немного, но, помимо этого, у нас было не так много шансов. У нас были большие проблемы с результативностью».
Сегодня Стаалу и его партнерам придется проверить таланты первого новичка года Марка-Андре Флери. Главный тренер «Питтсбурга» Эдди Ольчик (Eddie Olczyk) объявил о том, что именно Флери займет место в воротах в сегодняшней встрече, которая пройдет на «Меллон Арене». Для Флери эта игра станет третьей в нынешнем сезоне в составе своей команды, а в двух предыдущих он проиграл «Лос-Анджелесу» со счетом 0:3 и победил «Детройт» 4:3 в последней встрече «Питтсбурга» в нынешнем году. Именно с Флери в воротах «Пингвины» побеждали в этом сезоне. Это позволяет им делить предпоследнее место в конференции с еще несколькими клубами.
Сопернику придется обратить внимание и на капитана «Питтсбурга» Марио Лемье (Mario Lemieux), который находится в четырех баллах от показателя 1700 очков за карьеру. Вчера Марио признал, что в курсе того, насколько близко он подобрался к этой отметке.
«Мне еще предстоит дойти до этого, однако, когда приближаешься на такое расстояние до такого показателя, начинаешь думать об этом все больше, - поведал Лемье. – Не так уж много ребят смогли добрать до этой отметки. Поэтому это большая честь оказаться в этой компании».
В составе хозяев сегодня ожидается запланированное изменение. Силовой форвард Стив Маккенна (Steve McKenna) готовиться дебютировать в нынешнем сезоне после того, как залечил травму глаза. Ольчик заметил, что планирует использовать Маккенну на левом фланге, однако не исключает его появление в обороне, что уже доводилось исполнять хоккеисту в выставочных встречах.
Пока тренер еще не принял решения, кто именно освободит в основном составе место для Маккенны, однако кандидатами на запас являются Милан Крафт (Milan Kraft) и Рейд Симпсон (Reid Simpson). Во время вчерашней тренировки Маккенна и Крафт сменяли друг друга в звене с Майком Иствудом (Mike Eastwood) и Келли Букбергером (Kelly Buchberger), а Симпсон подменял одного из крайних форвардов в тройке Рамзи Абид (Ramzi Abid) – Брайан Холцингер (Brian Holzinger) – Мэтт Брэдли (Matt Bradley).
Эдди Ольчик вчера предложил свои подопечным работу, направленную на реанимацию бригады большинства команды, которые в четырех встречах смогли использовать лишь 14,3% возможностей. «Пингвины» забили 3 гола при 21 шансе, что явно не соответствует той отдаче, на которую могли бы рассчитывать тренеры. Без сомнения, если черно-золотые и обладают какими-то достоинствами, то это состав их специальных бригад. Лемье, Мартин Страка (Martin Straka), Константин Кольцов, Алексей Морозов, Дик Тарнстрем (Dick Tarnstrom), Дрейк Береховски (Drake Berehovsky) не раз показывали, что способны создавать множество моментов при численном преимуществе. Однако пока игра в большинстве не является козырем команды.
«Думаю, нам не везло в некоторых случаях, - считает Ольчик. – А, во-вторых, мы не всегда принимали правильные решения».
Первым шагом тренера к исправлению ситуации стала перестановка в составе первой пятерки большинства. «Пингвины» использовали различные конфигурации, а самым значительным изменением был перевод Страки с позиции защитника на место нападающего. Роль партнера Тарнстрема исполнял Береховски. Помимо неудачной игры в большинстве, «Питтсбург» за 4 матча допустил в свои ворота три шайбы, когда команда разыгрывала численное преимущество. Так что пока бригады большинства «Пингвинов» не только не приносят пользы команде, но и допускают непоправимые оплошности.
«Ни в коем случае не следует давать передачи поперек площадки, - убежден Ольчик. – Ни в большинстве, ни в любых других ситуациях. Я очень обеспокоен тем, что мы пропустили столько шайб в большинстве, но мы продолжаем работать над тем, чтобы не допускать таких ситуаций».
За всю историю противостояния «Питтсбурга» и «Хартфорда»/«Каролины» сегодняшние хозяева имеют преимущество в 43 победы против 37 у соперника. На своем льду черно-золотые выиграли 22 раза и уступили в 17 встречах. Но в последних шести свиданиях «Каролина» 5 раз увозила из Питтсбурга по 2 очка. Лучшим бомбардиром «Ураганов» в этих матчах является Фрэнсис, который набрал 60 (20+40) очков в 47 играх. Марио Лемье (Mario Lemieux), 37 раз сыграв против «Каролины», записал на свой счет 72 (30+42) балла.
