После матча голкипер-новичок «Питтсбурга» Марк-Андре Флери (Marc-Andre Fleury) единогласно был признан лучшим в составе обеих команд, о чем и свидетельствует полученное им звание первой звезды матча.
Даже при том, что прошлый сезон «Каролина» закончила на последнем месте в турнирной таблице, а этот начала без побед, шансов победить у хозяев было не очень много. Уже несколько сезонов – еще с тех времен, когда «Ураганы» были «Китобоями», а Рон Фрэнсис (Ron Francis) играл в черно-золотых цветах – эта команда является одним из самых неудобных соперников для «Питтсбурга».
В середине 90-х «Хартфорд» неожиданно прерывал победные серии тогда еще очень мощных и звездных «Пингвинов». В конце десятилетия «Каролина» так же неожиданно обыгрывала чуть менее звездный «Питтсбург» со счетом 7:0. А в последних трех сезонах «Ураганы» победили в Питтсбурге 5 раз при единственном поражении, которое совершенно немотивированная (а скорее даже наоборот) «Каролина» потерпела в предпоследней игре прошлого сезона. Тогда оба соперника играли под девизом «чем хуже, тем лучше».
Со статистической точки зрения матч был интересен «обменом любезностями» между капитаном хозяев Марио Лемье (Mario Lemieux) и Фрэнсисом, соответственно, шестым и пятым бомбардирами за всю историю НХЛ. Сначала Лемье заработал результативную передачу (1697-ое очко в карьере), а потом Фрэнсис самостоятельно забил гол (1759-ое очко в карьере). Помимо этого, внимание можно обратить на процент отраженных Флери бросков (97%).
Первый период
Первый период прошел в примерно равной борьбе. «Пингвины» начали игру с удаления Йозефа Меликара (Josef Melichar), из-за чего инициатива временно перешла к гостям. Однако, худшие специальные команды по игре в меньшинстве – на начало матча «Питтсбург» по этому показателю занимал последнее место в НХЛ – справились с одними из слабейших в Лиге бригадами большинства «Ураганов». Эта же картина повторилась и в середине периода, когда «Пингвинам» удалось «убить» удаление Константина Кольцова. Ближе к концу первого отрезка матча «Питтсбург» окончательно выровнял игру, а в концовке сумел открыть счет.
Гол был забит за 9 секунд до сирены, опять же, в неравных составах, только на этот раз численное преимущество получили хозяева. Дик Тарнстрем (Dick Tarnstrom) бросил от синей линии, Лемье с близкого расстояния добивал отскок практически в пустые ворота и попал в штангу. Но Алексей Морозов исправил ошибку своего капитана и все-таки отправил шайбу в сетку.
Второй период
Казалось бы, гол, забитый за 9 секунд до первого перерыва должен был придать хозяевам уверенности, но произошло обратное. «Питтсбург» провалил второй период, полностью отдав инициативу «Ураганам». Достаточно сказать, что, за все 20 минут, в котором «Пингвины» четырежды играли в большинстве, им удалось нанести всего 3 броска по воротам Кевина Уикза (Kevin Weekes).
А в середине тринадцатой минуты Фрэнсис сравнял счет. Флери далеко вышел из ворот в попытке обработать шайбу, в правом круге вбрасывания. Радим Врбата (Radim Vrbata) удачно поборолся с Флери, и шайба попала к капитану «Каролины». Тот бросил по воротам, но Флери и защитник «Питтсбурга» Йозеф Меликар совместными усилиями отбили шайбу. Однако со второй попытки Фрэнсис верхом добил шайбу в сетку.
«Радим Врбата отлично поработал в том моменте, - описал эпизод форвард «Ураганов». - Я знал, что ворота пусты, но Флери отбил мой верный бросок коньком. «Не может быть!» - подумал я, но, к счастью, сам же первым и успел к отскоку».
Сам голкипер объяснил свою ошибку тем, что очень хотел помочь защитнику, и, хотя видел Фрэнсиса, решил рискнуть. Главный тренер «Питтсбурга» Эдди Ольчик (Eddie Olczyk) также не стал заострять свое внимание на этой оплошности Флери, стоившей команде победы, объяснив все отсутствием опыта у молодого голкипера.
«Он работает и набирается опыта. И будет продолжать работать», - уверил после матча Ольчик.
Третий период
В заключительной двадцатиминутке команды предпочли не рисковать. Несмотря на то, что «Питтсбург» начал период в большинстве, хозяева с самого начала отдали соперникам середину площадки, и атаки «Ураганов» выглядели более опасными. На шестнадцатой минуте Уикз предоставил «Пингвинам» еще один шанс выйти вперед, когда заработал две минуты за задержку игры, но бригады большинства хозяев мало двигались в зоне соперника и особых проблем голкиперу «Каролины» не создавали. Максимум, чего удалось добиться «Питтсбургу», это вынудить Эрика Коула (Erik Cole) нарушить правила за 8 секунд до сирены, что давало «Пингвинам» неплохой шанс на победу в овертайме.
Овертайм
В большинстве «Пингвины» нанесли по воротам «Каролины» 3 броска, и, не реализовав ни один из них, перестали угрожать сопернику. «Ураганы» под конец дополнительного времени, видимо, решили одержать свою первую победу в сезоне, ответили теми же 3-мя бросками, но пробить Флери им не удалось.
Болельщикам «Питтсбурга», конечно, приятно видеть такого перспективного хоккеиста, каким является Марк-Андре Флери, в воротах команды. Но для побед только хорошего голкипера мало – нужно не только мало пропускать, но и что-то забивать. Удивительно, но с такими мастерами, как Лемье, Мартин Страка (Martin Straka), Морозов и Тарнстрем команда никак не может начать много забивать. Даже в при численном преимуществе. Однако Эдди Ольчик с оптимизмом смотрит в будущее и обещает, что команда с таким подбором игроков будет чаще радовать своих поклонников уже в ближайшее время.
