В середине ноября мало кто из игроков, тренеров, руководителей команд, специалистов и болельщиков подчитывают шансы на то или иное достижение. Очень немногие обращают внимание на текущее положение дел. До конца сезона еще остается множество матчей, за которое может произойти все, что угодно.
Так происходит практически со всеми командами, и так происходило с «Пингвинами» на протяжении лет. Но не в нынешнем сезоне. В текущем регулярном чемпионате «Питтсбург» показывает настолько невыразительную игру, что уже сейчас многие начинают брать в руки калькулятор. В первых 13 встречах черно-золотые победили только три раза, чем уже заставили их считать главными претендентами на последнее место по итогам сезона.
И «Питтсбург» находится недалеко от этих предположений, занимая вторую строчку с конца в общей турнирной таблице НХЛ. И только гниющий «Вашингтон» выступает еще хуже. Именно поэтому «Пингвины» не могут себе позволить никаких неудачных серий, как это было в последних трех встречах, которые команда проиграла с общим счетом 5:19.
«Мы должны как можно быстрее оправиться от неудач, - рассчитывает форвард Кели Букбергер (Kelly Buchberger). – Мы не должны закапывать себя все глубже. В начале сезона эти игры не менее важны, чем в конце».
В голосе нападающего слышится настойчивость, однако он вряд ли он подсчитывал, что при таком темпе «Пингвины» довольно быстро получат возможность рассчитывать на то, что в своем третьем сезоне подряд они будут наблюдать за матчами плей-офф по телевизору. «Питтсбургу» не гарантировано первое право выбора на летнем драфте молодых новичков, потому что они не только могут проиграть лотерею, но и еще рассчитывают на удачу. По состоянию на вчерашний вечер команда отставала от 8 кубкового места всего на 6 очков. С другой стороны, у руководства нет времени на раздумья.
Во многом последние неудачи «Пингвинов» связывают с отсутствием лидера команды Марио Лемье (Mario Lemieux), который намерен пропустить еще неделею из-за растяжения мышцы бедра. Если «Питтсбург» считает, что он не может побеждать без своего капитана, то шансы в этих встречах представляются для них достаточно скромными.
«Когда теряешь игрока такого класса, всегда необходимо, чтобы все остальные 20 хоккеистов взяли на себя бремя ответственности, продолжает Букбергер. – Мы просто должны найти в себе силы начать забивать при том составе, который у нас есть. Если каждый сделает шаг вперед, мы будем гораздо сильнее».
Нападение, наверное, является, наибольшей головной болью тренерского штаба, потому что в нынешнем сезоне «Питтсбург» забивает в среднем по 1,92 шайбы за игру. Впрочем, ничего не говорит о том, что «Пингвины» вообще не способны забивать. Например, во встрече с «Флоридой» команда показала характер и повела со счетом 3:2 после того, как уступала две шайбы.
Возможно, итоговая неудача в этой игре повлияла на выступление черно-золотых в следующей игре, когда «Пингвины» были разгромлены «Молнией» со счетом 0:9. Выводом главного тренера команды Эдди Ольчика (Eddie Olczyk) стал 25-минутный просмотр видеозаписи ошибок этого матча вместе с игроками на следующий день. Впрочем, хоккеисты смогли насладиться и собственными удачными действиями в противостоянии с «Флоридой».
«В той игре многое показывало на то, что мы способны на многое», - заметил Ольчик.
Тренировки последних двух дней включали в себя концентрацию на командное взаимодействие игроков, которое должно позволить им не опускать рук и оставаться конкурентоспособным коллективом.
«Мы обратились к тому, что снова определили роли каждого хоккеиста на площадки, в особенности, в своей зоне», - пояснил Ольчик.
Надежная защита понадобится «Питтсбургу» в сегодняшнем матче против «Рейнджерс», чей состав наполнен звездными нападающими такими, как Алексей Ковалев, Петр Недвед (Petr Nedved), Марк Мессье (Mark Messier), Эрик Линдрос (Eric Lindros) и Энсон Картер (Anson Carter). Даже, несмотря на то, что «Нью-Йорк» проиграл три свои предыдущие встречи, команда выступает не настолько неудачно, как это было в начале сезона. Лишь во второй раз в последних 7 матчах они не набрали очков. И уж конечно, поражения «Синих Курток» значительно отличаются по своей эмоциональной нагрузке от неудач «Питтсбурга».
Обнадеживающим моментов для сегодняшних гостей может быть то, что «Рейнджеры» в последних 15 встречах на своем льду против «Пингвинов» проиграли 7 раз.
Черно-золотые вчера практиковались на льду своего тренировочного катка в Southpointe. Ольчик использовал следующие сочетания нападающих: Мартин Страка (Martin Straka) – Рико Фата (Rico Fata) – Алексей Морозов, Рамзи Абид (Ramzi Abid) – Райан Мэлон (Ryan Malone) – Мэтт Брэдли (Matt Bradley), Константин Кольцов – Милан Крафт (Milan Kraft) – Брайан Холциингер (Brian Holzinger) и Келли Букбергер (Kelly Buchberger) – Майк Иствуд (Mike Eastwood) – Стив Уэбб (Steve Webb).
Ольчик пока никак не прокомментировал, будет ли он расставлять эти звенья и в матче, однако заметил, что линия Страка – Фата – Морозов останется неизменной. Силовой форвард Стив Маккена (Steve McKenna) занимался на позиции нападающего, и тренер подтвердил, что именно на этой позиции Маккенна сыграет сегодня.
«Он большой парень, и очень хорошо показал себя в этом качестве во время тренировочного лагеря, - объяснил свой ход Ольчик. – Мы намерены изучить вопрос его постоянного использования на этой позиции».
Главный тренер «Питтсбурга», в отличие от предыдущих встреч пока не определился со стартовым голкипером. Если взглянуть на выступление вратарей «Пингвинов», то можно без труда дать совет Ольчику поставить в состав сенсационного новичка Марка-Андре Флери (Marc-Andre Fleury). Однако здесь существует одна проблема, которая может помешать «Питтсбургу» воспользоваться сегодня услугами 18-летнего вратаря.
Если Флери сегодня встанет в ворота команды, то эта встреча будет для него 11 в нынешнем сезоне. Интересно то, что в 10 игре он вышел на лед только в конце матча, когда его напарник Себастьян Карон (Sebastien Caron) пропустил 8 шайбу от «Молнии». Согласно условиям трехлетнего контракта, если молодой голкипер проведет более 10 матчей, то договор вступит в полную силу. Иначе говоря, даже если после этого Флери не сыграет ни одной встречи, то «Пингвины» будут иметь права на него только в течение двух следующих сезонов.
Поэтому сейчас команда столкнулась с дилеммой: оставить в составе хоккеиста, который, возможно, единственный не заслуживает упреков в столь провальном выступлении, и продолжать пользоваться его услугами. Либо не искать счастья в мутной воде и попытаться дотянуть сезон на том, что имеется в наличии, но сэкономить на контракте Флери и оставить права на него еще на лишний сезон.
«Я намерен принять решение только завтра, - заявил Ольчик во вторник. – Именно так мне хочется сделать».
Проблема действительно не столь проста, как это может показаться на первый взгляд. Со всеми бонусами Флери может заработать до 5 миллионов за год, что является непозволительной роскошью для команды. Дополнительный заработок голкипера составится из 400 тысяч долларов, которые он получит в каждом из следующих случаев: 20 побед, 3,25 пропущенных шайбы за игру, 89% отраженных бросков, 4 «шатаута» и финиш в тройке претендентов на приз лучшему новичку сезона.
Если Флери сумеет достигнуть двух из этих показателей, то он получит 4-миллионный бонус. В следующих двух сезонах для получения этой суммы ему необходимо будет отметиться в, соответственно, трех и четырех параметрах.
«Думаю, для команды важнее всего является то, выигрывает ли она, - размышляет Флери. – Я не думаю, что сейчас они особенно много обсуждают финансовую сторону».
Еще одной проблемой для «Пингвинов» является то, что они не могут понизить вратаря в фарм-клуб, либо в зависимую команду в лигу рангом ниже из-за его возраста. Это значит, что, если Флери будет испытывать игровые проблемы, его можно отправить только в его бывшую молодежную команду. Но в этом случае «Питтсбург» может вернуть его назад только в экстренных случаях, либо когда в той лиге, где будет выступать Флери, закончится сезон.
Впрочем, пока многое говорит о том, что если «Пингвины» и получат неприятности у своих ворот, то связаны они будут только с выступлением полевых игроков, но ни как не с Флери. В своих 9 полноценных стартах молодой голкипер выиграл трижды, отбивая 92,7% бросков и пропуская 2,58 шайб в среднем за матч. В октябре он был признан новичком месяца.
