По окончании 10 минуты второго периода сегодняшнего матча с «Рейнджерс» «Пингвины» завершат первую четверть нынешнего сезона, перед началом которого главный тренер команды Эдди Ольчик (Eddie Olczyk) заявил о намерении попасть в плей-офф. Впрочем, тогда далеко немногие разделяли его оптимизм. Наставнику-дебютанту достался один из самых слабых составов в НХЛ, а также в истории «Питтсбурга». Прогнозисты заранее отдавали черно-золотым последние места в различных рейтингах, включая турнирную таблицу, результативность, эффективность обороны и специальных бригад.
По прошествии 20 матчей оказывается, что большинство предположений скептиков пока сбывается. «Пингвины» показали стабильную слабость во всех линиях, за исключением, пожалуй, вратарской. Все, что они добились за два месяца регулярного чемпионата, это 5 побед и 15 очков. Если команда будет придерживаться такого же темпа, то к концу сезона он наберет 62 балла по итогам 82 встреч. А в НХЛ с таким или меньшим активом никто не попадал в плей-офф с 1970 года, когда в регулярном сезоне каждая команда играла по 76 матчей.
Однако стоит вспомнить, что Ольчик постоянно убеждает общественность в прогрессе «Пингвинов». Во всяком случае, довольно большое различие находится между поражением от «Айлендерс» 25 октября со счетом 2:7 и победе над «Оттавой» 2:1 в последнюю субботу. Можно вспомнить и характер обеих ничьих против «Филадельфии», которые во временном пространстве разделили полтора месяца. Конечно, нельзя сказать, что в игре «Питтсбурга» наблюдается революция. Они просто улучшают свое выступление, однако делают это быстрее и значительнее, чем предполагало большинство специалистов.
«У нас был неудачный старт, - обнаружил форвард Алексей Морозов. – Первые 15 матчей мы провели не слишком хорошо. Но сейчас, как мы чувствуем, мы стали играть лучше. Думаю, во второй четверти сезона мы будем показывать другой хоккей».
Впрочем, пока большим вопросом является, смогут ли «Пингвины» сократить то отставание, которое отделяет их от 8 места в турнирной таблице Востока, дающего право на участие в плей-офф. Они отстают от него уже на 8 баллов, и нивелировать разрыв может только хорошая победная серия матчей в 6-8.
«Каждый матч является для нас очень ответственным и сложным», - готовит подопечных Ольчик.
Если «Пингвины» не соберутся, то они имеют все шансы на то, чтобы встать рядом со своими предшественниками образца сезона 1983-84. Тогда команда установила худшее достижение в своей истории, набрав всего 38 очков. Тот «Питтсбург», составленный, практически, из хоккейных отбросов, сподобился лишь на 16 побед. Тренером той команды был Лу Анготти (Lou Angotti), который так же, как и Ольчик, являлся дебютантом НХЛ. Правда, для Анготти этот год был лебединой песней после карьеры работы в младших лигах и со студентами. Ольчику стоит об этом задуматься. Кстати, оба специалиста, будучи действующими хоккеистами, сделали себе имя, выступая за «Чикаго».
Та команда ужасно начала сезон, выиграв только однажды после 9 матчей. По истечении четверти чемпионата на ее счету находилась только три победы и 17 поражений. Впрочем, в итоге тот «Питтсбург» получил значительную отдачу от этих бед, которая служит им до сих пор. На драфте 1984 года они под общим первым номером выбрали Марио Лемье (Mario Lemieux).
На этом сходство может не закончиться. Как известно, впервые, практически с того времени, безоговорочно лучшим юниором на данный момент считается россиянин Александр Овечкин. Довольно занимательно, не правда ли? Но, в отличие от 1984 года, уже несколько лет в НХЛ действует правило преддрафтовой лотереи, на которой шанс выбрать лучшего новичка может получить одна из пяти худших команд по итогам сезона. А 19 лет назад «Пингвины» даже саботировали окончание регулярного чемпионата, чтобы их не смогли «догнать» другие претенденты.
К тому же, нынешнее выступление «Питтсбурга» позволяет им надеяться на чуть большее количество баллов.
«Мы становимся все сплоченнее, - не собирается сдаваться Стив Маккенна (Steve McKenna). – Мы постоянно подбадриваем и поддерживаем друг друга, ругаем и поправляем, когда это необходимо на льду и вне его. Ребята начинают чувствовать себя более комфортно друг с другом. И я надеюсь, что это трансформируется в лучшее понимание на площадке и лучший хоккей».
Главным аргументом «Пингвинов» в последнее время являются результаты предыдущих матчей. За прошлую неделю на счету черно-золотых оказалось 4 из 6 очков в противостоянии с такими командами, как «Нью-Джерси», «Оттава» и «Филадельфия». Эти баллы оказались заработаны командой, благодаря самоотверженной игре, надежной и строгой обороне, а также отличному выступлению молодых голкиперов Марка-Андре Флери (Marc-Andre Fleury) и Себастьяна Карона (Sebastien Caron). «Пингвины» смогли перетерпеть своих оппонентов, даже, несмотря на то, что за это время забили всего 2 гола в равных составах.
«У нас заняло достаточно много времени, чтобы приспособиться к новой системе, - считает Маккенна. – Мы надеялись, что, если будем упорно работать над этим, то это принесет пользу. Тренеры постоянно говорили нам о тактике, об игре на своей половине площадки. Думаю, просто мы чуть дольше привыкали к этому, чем предполагали».
Оборонительный хоккей практикуется командой не только потому, что он наиболее привлекателен для них. «Питтсбург» испытывает значительные проблемы в нападении, являясь худшей командой Лиги по средней результативности. «Пингвины» не забивали больше 2 шайб с тех пор, как уступили 7 ноября «Флориде» 3:6. Так что пока, учитывая и еще отсутствие Лемье, команде стоит обращать больше внимания на защиту, чем на атаку.
«Мы не самая талантливая команда в Лиге, - объясняет Ольчик. – Определенно, у нас нет высококвалифицированных хоккеистов. Но мы упорно работаем, и это приносит пользу. Иногда труд может компенсировать многие недостатки».
Сегодня «Пингвины» попытаются продлить свою очковую серию в противостоянии с «Рейнджерс». Вчера они не тренировались в связи с празднованием в Северной Америке Дня Благодарения.
Этот матч является примечательным тем, что впервые в Питтсбург после февральского обмена приедет бывший нападающий черно-золотых Алексей Ковалев. Нынешний сезон Кови начал не слишком удачно, заработав всего 6 (1+5) баллов в первых 10 встречах. Однако в последнее время россиянин, сменивший партнеров по звену, показывает более эффективный хоккей. В последних 5 матчах он неизменно набирал очки, которых оказалось 7 (1+6). Он лидирует в команде по результативности сделанным передачам. Впрочем, пока не слишком удачно обстоят дела у Ковалева с голами. На счету нападающего находятся только 3 шайбы в 22 матчах.
Но даже такое улучшение игры форварда помогло его команде. «Рейнджеры» в предыдущих 3 встречах заработали 5 очков, победив «Оттаву» 6:2, «Тампу» 0:2 и отыграв две шайбы в противостоянии с «Флоридой». Эта встреча закончилась вничью 3:3.
«Пингвины» сегодня могут рассчитывать не только на улучшенную игру, но и на статистику. В последних 14 матчах на своем льду против «Нью-Йорка» «Питтсбург» выиграл 9 раз. За последние 11 сезонов «Рейнджеры» только однажды были лучше черно-золотых по итогам всех матчей между ними в ходе регулярного чемпионата.
