Матч между первой и последней командами в таблице НХЛ прошел по предсказуемому сюжету и сюрпризов не принес. А если учесть, что «Летчики» в этом году ни разу не проиграли дома, а «Пингвины», и без того нестабильные, приехали к ним в гости без травмированных лидеров нападения Марио Лемье (Mario Lemieux) и Рико Фаты (Rico Fata), можно было предположить, что шансы «Питтсбурга» на успех были минимальными.
Несмотря на то, что предматчевые прогнозы были явно не в пользу «Питтсбург», черно-золотые вышли на игру в хорошем настроении и провели ее на хорошем уровне. «Пингвины» нанесли по воротам Джеффа Хэкетта (Jeff Hackett) 32 броска, создали достаточно голевых моментов, забили быстрый гол, но не так удачно, как во многих последних матчах, сыграли в меньшинстве.
Нападающий «Питтсбурга» Мэтт Брэдли (Matt Bradley) забил свою первую шайбу в сезоне, которая вообще стала его первым голом за «Пингвинов». Впрочем, со стороны «Филадельфии» подобный трюк повторили сразу трое: нападающий Радован Сомик (Radovan Somik) и защитники Эрик Уайнрич (Eric Weinrich) и Крис Терьен (Chris Therien).
Форварды Крис Бич (Kris Beech) и Мэтт Мерли (Matt Murley), вызванные из фарм-клуба после обмена Мартина Страки (Martin Straka), а также Мартин Штрбак (Martin Strbak) полученный в качестве компенсации при этом обмене, картины не испортили, и, отыграв по 14 с лишним минут, не ушли в минус по показателю полезности.
Первый период
Команды начали встречу без раскачки, и случилось это благодаря быстрому голу Брэдли, забитому уже на 20-ой секунде первого периода. Хэкетт щитком отбил бросок Райана Мэлона (Ryan Malone), а Брэдли добил шайбу в сетку.
Но на шестой минуте Джереми Реник (Jeremy Roenick) в большинстве сравнял счет, добив шайбу в сетку ворот Себастьяна Карона (Sebastien Caron) после броска Эрика Дежардена (Eric Desjardins). «Летчикам» для реализации этого большинства понадобилось всего 9 секунд.
А на одиннадцатой минуте периода «Филадельфия» захватила преимущество в счете, которое не уступала до самой финальной сирены. Сомик прорвался в зону гостей по левому флангу и начал сближаться с воротами. После этого он, вроде бы, начал терять контроль над шайбой, но все-таки сумел нанести бросок, и шайба влетела в сетку под ловушкой Карона.
Во второй половине периода состоялась драка между Келли Букбергером (Kelly Buchberger) и Дональдом Браширом (Donald Brashear), потом соперники обменялись нереализованными удалениями друг друга, и в итоге на перерыв команды ушли при минимальном преимуществе «Летчиков» в счете и небольшом превосходстве в бросках – 12-10.
Второй период
Перелом в матче наступил во второй части игры. После того, как соперники заработали сначала обоюдное удаление, а затем по одному индивидуальному, им пришлось играть почти всю первую треть периода в неравных составах.
А к середине периода «Летчики» полностью захватили инициативу и забили два безответных гола. Первый из них был зафиксирован на четырнадцатой минуте, когда Уайнрич дальним броском реализовал удаление Рамзи Абида (Ramzi Abid). В этот раз «Пингвинам» до появления пятого полевого игрока не хватило 10 секунд. Четвертая шайба влетела в сетку ворот Себастьяна Карона уже через 49 секунд, когда Крис Терьен (Chris Therien) нанес мощный кистевой бросок из левого круга вбрасывания.
Сделав счет 4:1, «Летчики» окончательно завладели преимуществом. За это время Карону пришлось в броске останавливать выход один на один Сами Капанена (Sami Kapanen). А когда на последних минутах периода «Питтсбург» не реализовал удаление Брашира, стало ясно, что второй раз в сезоне отыграть у «Филадельфии» три шайбы «Пингвинам» не удастся.
Третий период
Но, тем не менее, «Питтсбург» вышел на заключительный период с желанием отыграться. Отстояв двойной малый штраф, заработанный Майком Иствудом (Mike Eastwood) на седьмой минуте, «Пингвины» сами забили в большинстве. Абид реабилитировался за свое удаление, приведшее к третьему голу в ворота Карона, и сократил счет до двух шайб. Но уже на шестнадцатой минуте Марк Рекки (Mark Recchi) снял все вопросы о победителе и лишил гостей необходимости проводить последний штурм ворот Хэкетта.
Впрочем, после матча главный тренер «Питтсбурга» Эдди Ольчик (Eddie Olczyk) не выглядел расстроенным.
«Сейчас «Летчики» являются одной из команд, которые могут реально претендовать на Кубок Стэнли, -оправдался Ольчик. – Думаю, что они ответственно отнеслись к этой игре, но и мы, считаю, выглядели неплохо. Но сегодня нас подвела игра в меньшинстве, которая до этого была одной из сильных сторон нашего хоккея».
«На данный момент «Филадельфия» является одной из самых сильных команд Лиги, - поддержал тренера Абид. – Но мы хорошо потрудились и имели немало голевых моментов. Забей мы в паре из этих моментов, и кто знает, как закончился бы этот матч».
После встречи «Пингвины» отправляются на выезд к трем канадским командам Западной конференции. Как ни странно, но почему-то именно в матчах с «Калгари» и «Эдмонтоном» в последние годы «Питтсбург» демонстрировал свою лучшую игру, что является поводом для оптимизма. Даже с «Ванкувером» «Пингвины» выглядели неплохо, но с учетом того, как преобразились «Касатки» за последние два сезона, взять очки у них в гостях будет непросто. Хотя… Если место в их воротах займет Йохан Хедберг (Johan Hedberg), быть может, по старой дружбе он пропустит парочку необязательных голов от своих бывших партнеров.
