Когда нападающий «Атланты» Илья Ковальчук был маленьким и жил в небольшом российском городке Тверь, у него был стандартный набор хоккейных кумиров. Ведущее место занимал Павел Буре, за ним следовали Яромир Ягр (Jaromir Jagr) и Сергей Федоров. Но спросите Ковальчука, кто в действительности был для него самым великим хоккеистом, и он ответит без сомнения. А в его голосе будет звучать уважение и поклонение.
«Харламов», - просто отвечает Ковальчук.
Валерий Харламов. Большинству североамериканских хоккейных болельщиков этот игрок был мало известен. Во многом это случилось из-за политической обстановки в то время, когда великий игрок показывал свои шедевры для советских любителей игры. Но, вероятно, Харламов является самым великим хоккеистом Старого Света второй половины 20-го века. Он был ведущим игроком тех команд, которые приезжали в Северную Америку играть против канадской сборной и клубов НХЛ. Его смерть стала огромной потерей для всего хоккейного общества по обе стороны океана. Это случилось в 1981 году – за два года до того, как родился Ковальчук.
«Мой отец показывал мне множество записей, - объясняет свою любовь Илья. – У него было, наверное, до двадцати видеокассет с его играми».
Сегодня нетрудно предположить, что многие отцы имеют в своей коллекции записи матчей с участием Ковальчука. Возможно, кто-то даже постарается достать запись сегодняшней игры «Атланты» против «Питтсбурга», к которой Ковальчук и «Дятлы» подходят не в самом радужном настроении. Россиянин по праву считается одним из образцов голеадора для любителей хоккея.
«В России всегда были великолепные снайперы, - поясняет партнер Ковальчука по «Атланте» Вячеслав Козлов. – В мое время это были Александр Могильный и Буре. Сейчас настало время Ильи».
Нужно заметить, что это время несколько остановилось пару недель назад. В последних восьми матчах Ковальчук не забил ни одного гола. Эта безрезультативная серия повторяет худшую в его карьере. Частично причиной этому стал спад в игре «Атланты», которая в последних трех матчах уходила с площадки, ни забив ни одного гола. Кроме того, резво начавший сезон нападающий заставил обратить на себя тренеров соперников. Теперь оппоненты не стесняются в средствах, чтобы сдержать Ковальчука.
Перед сегодняшним матчем с «Питтсбургом» он является третьим снайпером Лиги с 18 шайбами, пятым бомбардиром с 35 очками и занимает первое место по броскам (144) и по голам, забитым в большинстве (11).
Впрочем, сегодня «Пингвинам» придется обратить внимание не только на Ковальчука. В составе «Трэшеров» есть и такие игроки, способные забивать, как Козлов, Марк Савар (Marc Savard) и Шон Макикерн (Shawn McEachern). Свою состоятельность они уже доказали черно-золотым совсем недавно, когда выиграли у них со счетом 6:3. Интересно, что именно после этого матча «Атланта» не смогла забить ни одного гола.
Впрочем, той победой «Дятлы» только ответили «Пингвинам» за поражение в первой встрече между этими командами в нынешнем сезоне. Тогда «Питтсбург» выиграл 4:3. Та встреча прошла на льду «Меллон Арены». В настоящий момент, несмотря на голевую «засуху» в последних матчах, «Дятлы» являются самой результативной командой Восточной конференции с 98 шайбами.
Готовясь к сегодняшней игре, «Пингвины» вчера провели часовую тренировку, на которой не присутствовал форвард Келли Букбергер (Kelly Buchberger). В последнем матче против «Каролины» ему в ногу попала шайба. Рентгеновское обследование не обнаружило переломов, либо трещин, поэтому участие Букбергера в поединке с «Атлантой» вероятно.
Если он все же не сможет сыграть, то главный тренер команды Эдди Ольчик (Eddie Olczyk) планирует использовать 11 нападающих и 7 защитников. Вчера наставник расставил своих форвардов следующим образом: Томаш Суровы (Tomas Surovy) – Рико Фата (Rico Fata) – Алексей Морозов, Райан Мэлон (Ryan Malone) – Майк Иствуд (Mike Eastwood) – Мэтт Брэдли (Matt Bradley), Константин Кольцов – Брайан Холцингер (Brian Holzinger) – Том Костопулос (Tom Kostopoulos). Букбергер, если будет здоров, сыграет со Стивом Маккенной (Steve McKenna) и Миланом Крафтом (Milan Kraft).
Место в воротах команды в пятый раз подряд займет Себастьян Карон (Sebastien Caron).
