В нынешнем сезоне в стане «Пингвинов» происходит немного выдающихся моментов, однако одним из таких следует признать то, что защитник команды Йозеф Мелихар (Josef Melichar) до сих пор не пропустил ни одной игры с начала чемпионата.
Это действительно стоит признать, если не чудом, то очень приятным фактом для «Питтсбурга» и для самого хоккеиста. С конца сезона 2001-02 и весь прошлый год он не играл на протяжении 95 матчей, что было связано с травмами левого плеча, постоянно преследующих его на протяжении этого периода. Но сегодня он является одним из семи игроков черно-золотых, кто провел все 36 игр нынешнего сезона. Это в три раза превышает количество встреч, которые он сыграл в прошлом сезоне.
«Я счастлив, что могу каждый день находиться здесь, тренироваться и играть», - не верит своей удаче Мелихар.
А еще во время тренировочного лагеря перед началом нынешнего сезона казалось, что «Пингвинам» вновь не придется воспользоваться услугами одного из своих лучших оборонцев. Тогда после сравнительно легкого силового приема он чуть было снова не повредил то же плечо.
История, происходившая с ним, была одинаковой. Он травмировал плечо, возвращался в игру и тут же получал новое повреждение. В прошлом году он был травмирован уже во втором матче сезона, что заставило его пропустить 9 встреч. Он вернулся и сыграл еще в шести, однако очередное столкновение потребовало операции. И это все досталось 24-летнему хоккеисту, который только 12 ноября нынешнего года провел свою сотую игру в НХЛ.
Поэтому когда в сентябре партнер ударил его в борт, и Мелихар покинул лед, держась за плечо, это не выглядело обнадеживающим.
«Я по-прежнему думаю о том столкновении во время тренировочного лагеря, - признается главный тренер «Питтсбурга» Эдди Ольчик (Eddie Olczyk). – Это было очень неприятное ощущение».
«Пингвинам» повезло, что последняя травма была незначительной и потребовала небольшой реабилитации. Мелихар сумел восстановиться к первому матчу сезона. Он и сейчас носит дополнительную защиту на плечо, туго стягивая повязку. Это несколько ограничивает его способность к свободным движениям левой рукой, что уменьшает его подвижность.
«Сейчас я уже привык и не чувствую такого дискомфорта, - замечает Мелихар. – Это фактически напоминает мне, что необходимо смотреть вокруг себя, чтобы тебя не застали врасплох. Я держу руки внизу и слежу, чтобы они не поднимались слишком высоко».
По словам защитника, ему потребовалось примерно 20 матчей, чтобы вернуться к привычному ритму игры в НХЛ. Как и ожидалось, в его выступлении было немного стабильности в связи с перенесенными травмами. Мелихар мог великолепно провести встречу, но затем провалить другую. Однако со временем он вновь стал тем, кого и ждут от него тренеры команды. В начале декабря Ольчик перед матчем с «Атлантой» наградил игрока нашивкой «А», обозначающей ассистента капитана. Обычно эту роль получают более заслуженные и возрастные хоккеисты.
«Я не хотел бы говорить, почему именно я сделал это, - уклонился от ответа Ольчик. – Я просто чувствую, что он получил право на это. Джо является одним из наших лидеров, в этом нет сомнения Он очень нужен нам. Иногда необходимо проводить такие изменения, чтобы вдохновить игрока и мотивировать других».
В последних трех матчах Мелихар проводил на льду не менее 20 минут и заработал показатель полезности «+3». Теперь, как он говорит сам, плечо не беспокоит его. Защитник даже не думает о том, что у него была серьезная травма. Но Ольчик считает, что такие повреждения не проходят бесследно.
«Он говорит, что чувствует себя лучше, но главным для нас является то, что он прошел через игры и тренировки, чтобы прийти к этим ощущениям, - объясняет Ольчик. – При всей его важности для нас, мы хотим, чтобы он был здоров. Он не будет играть, если будет травмированным».
Сегодня «Пингвины» и Мелихар проведут 37-й матч регулярного сезона 2003-04 и последний в этом году. Дома они принимают «Айлендерс», с которым встречались уже дважды. В том числе команды играли и на «Меллон Арене», где была зафиксирована боевая ничья 4:4. Интересно, что только в третий раз за последние 10 лет черно-золотые сыграют 31 декабря. За это время они победили только однажды. В прошлом году матч против «Коламбуса» завершился поражением со счетом 2:5.
Вчера «Питтсбург» не тренировался, получив от Ольчика день отдыха. Встреча с «Нью-Йорком» станет для команды первой из трех, которые команда проведет в течение четырех дней.
«На этой неделе нас ждет сложный календарь, - пояснил Ольчик. – Очень много матчей. Глядя на расписание, я хочу быть уверенными, что ребята сохранят максимальную свежесть».
В последний день уходящего года «Айлендерс» имеют хороший шанс установить свою лучшую победную серию за последние 10 лет. Совсем недавно казалось, что тому достижению предстоит держаться еще долго, потому что к началу декабря «Нью-Йорк» проиграл 7 матчей подряд. Однако с тех пор команда выиграла 8 раз в 11 встречах, что подняло ее на восьмую строчку в турнирной таблицы Восточной конференции.
«Победы всегда придают положительные эмоции, - обнаружил главный тренер «Островитян» Стив Стирлинг (Steve Sterling). – Каждый игрок сейчас чувствует себя очень хорошо, независимо от игрового времени».
5-матчевая победная серия команды ценна не только тем, что была установлена после крупных неудач. Сначала «Айлендерс» победили «Вашингтон», а следующими соперниками «Нью-Йорка» были «Нью-Джерси» (дважды), «Филадельфия» и «Торонто». Несмотря на бесспорную силу оппонентов, именно «Островитяне» брали верх в этих матчах. В последний раз «Айлендерс» одерживали шесть побед подряд в декабре 1993 года.
Встречи с «Пингвинами» в последнее время не являются большой проблемой для сегодняшних гостей. В предыдущих 11 играх «Нью-Йорк» победил 11 раз, уступив только однажды. С другой стороны, «Островитяне» являются одной из худших команд Лиги по игре в гостях. В нынешнем они выиграли вне родных стен только четыре раза.
